Ajax-spits Wout Weghorst rent geëmotioneerd naar de kleedkamer, terwijl in Eindhoven een feest losbarst. Verslag van een zenuwslopende voetbalavond

Ajax-spits Wout Weghorst sprint door de spelerstunnel richting de kleedkamer. Het is rond tien uur, direct na het laatste fluitsignaal in de Euroborg. Een paar minuten daarvoor was Weghorst geëmotioneerd, na de 2-2 van FC Groningen-verdediger Thijmen Blokzijl in de negende minuut van blessuretijd. Hij schreeuwde het uit, na een goal die Ajax waarschijnlijk het kampioenschap kost.

Een oorverdovend geluid klonk in de Euroborg, Ajax-coach Francesco Farioli krabde aan zijn hoofd. Kon het niet geloven. Zijn ploeg controleerde de slotfase, na 1-2 van Weghorst. FC Groningen leek niet meer te kunnen, verspeelde al veel krachten, speelde met tien man na de rode kaart van Luciano Valente.

Ajax-spits Wout Weghorst is gefrustreerd na de 2-2 van FC Groningen.

Maar het ging mis, bij een overtreding van Ajax-verdediger Josip Sutalo. Op een gevaarlijke positie, schuin voor het doel van Ajax. Mats Seuntjens draait de vrije trap scherp in, Groningen-doelman Etienne Vaessen is helemaal mee als extra stootkracht, er is een scrimmage, de bal blijft hangen, Blokzijl schiet in. Ongekende taferelen in de Euroborg volgen, met opstootjes en al.

De koele afrekening na die chaos: PSV, dat Heracles Almelo versloeg, neemt de koppositie met een voorsprong van één punt over en is zondag bij een zege bij Sparta kampioen. Ajax, dat zondag thuis tegen FC Twente speelt, had half april nog negen punten voor op PSV. Een instorting van deze omvang, met de titel die voor het grijpen lag, is zeldzaam in het Nederlands profvoetbal. Uit de laatste vier duels haalde Ajax slechts twee punten – van de maximale twaalf.

Randzaken weghouden

Twee keer winnen en dan afwachten wat Ajax doet. „Zo spannend is het eigenlijk niet”, zei PSV-coach Peter Bosz woensdagavond kort voor de aftrap tegen Heracles bij ESPN. Met die benadering probeert hij de aandacht zo veel mogelijk te concentreren. Niet te veel naar Ajax kijken. Randzaken weghouden. Zélf goed spelen. Goed beginnen.

Precies dat doet PSV. Het is bijzonder fel in de duels, oppermachtig in het veldspel. PSV verovert hoog op het veld, als Heracles opbouwt. Malik Tillman schiet van afstand, de bal landt via voormalig Ajax-speler Damon Mirani binnen. Een ingetogen vuist bij Bosz. Kort erop scoort Ismael Saibari, weer vanuit de omschakeling. 2-0 binnen twintig minuten – de ideale start.

PSV-aanvoerder Luuk de Jong viert een goal met doelpuntenmaker Malik Tillman

Een groot contrast met Ajax, dat stroef begint. In aanloop naar het duel tegen FC Groningen had Farioli geprobeerd het mentale aspect zo klein mogelijk te maken, onbetekenend, alsof het allemaal niets voorstelde. Ajax had dit seizoen zijn doel bereikt: plaatsing voor de Champions League. Dus druk hoefden zijn spelers niet te voelen, alles wat nu nog zou volgen was allemaal extra.

Tegen FC Groningen kiest Farioli voor „frisse spelers” en „nieuwe impulsen”, zegt hij vooraf. Een nieuwe invulling van de achterhoede ook, die sinds de blessure van linker centrale verdediger Youri Baas dikwijls wankelt. Aanvankelijk probeerde hij Ahmetcan Kaplan als vervanger, toen die niet beviel de routinier Daniele Rugani. Maar die toonde zich tegen NEC (0-3) vooral in de opbouw uitermate zwak, soms bijna radeloos in balbezit. Hij wordt nu vervangen door Jorrel Hato, de linksback, die op zijn vaste plek nu Jorthy Mokio ziet.

Toch oogt Ajax ook met vier nieuwe namen weinig overtuigend in de openingsfase. Het is FC Groningen dat met durf, pit en snelle combinaties regelmatig bij het doel komt. Vooral via het centrum, waar de technische middenvelder Luciano Valente en centrumspits Thom van Bergen vaak en goed combineren. Ajax steekt daar tegen schril af, is statisch in balbezit en slordig in de passing.

Weghorst na zijn 1-2, halverwege de tweede helft.

De spaarzame momenten dat Ajax iets van gevaar sticht is het via Brian Brobbey, die na een blessure terugkeert en Wout Weghorst uit de basis verdringt. Hij is met zijn sterke lijf amper van de bal te zetten. Het is ook via hem dat Ajax na een klein halfuur op 1-0 voorsprong komt, uit een aanval die uit het niets ontstaat, en tegen de verhoudingen in. Brobbey legt terug op rechtsback Anton Gaaei, die loeihard binnen schiet.

De hele bank veert op, behalve Farioli. Hij juicht kort, zonder te lachen, oogt alsof hij zojuist na een eindeloze wandeltocht een loodzware rugzak heeft afgedaan. Meteen gebaart de Italiaan naar zijn wisselspelers en staf. „Sit down, sit down.” Kop erbij houden, dit duel is nog lang niet voorbij.

Die bezorgdheid is terecht, blijkt kort na rust. Want net als bij Ajax iets van zelfvertrouwen terug lijkt te keren, gaat het mis. Een voorzet van Stije Resink, de verdedigend middenvelder. Bij de tweede paal ontsnapt Van Bergen aan de dekking van Hato en schiet hard in. Schrik. Paniek. Twijfel. Farioli klapt eindeloos in zijn handen, alsof hij in zijn hoofd zijn spelers op hun wangen slaat: wakker worden.

Opeens gejuich in Eindhoven

In Eindhoven houdt een supporter enigszins aarzelend een kartonnen kampioensschaal omhoog, thuis tegen Heracles. Geroezemoes is eerst te horen bij de goal van Ajax. Maar PSV speelt stoïcijns door. Opnieuw scoort Saibari, na een mooie steekpass van Joey Veerman. En nog voor rust wordt het 4-0, wanneer Tillman van een meter of twintig fraai in de linkerbovenhoek schiet.

Opeens klinkt gejuich in het Philips Stadion, rond kwart over negen: goal FC Groningen. Een enkele PSV-supporter huilt van geluk. Velen kijken druk op hun telefoon. Sommigen bijten op hun nagels. Anderen drinken ogenschijnlijk ontspannen een biertje. Als Ajax even later weer op voorsprong komt, wordt het stiller.

Fans van PSV vieren tijdens hun wedstrijd tegen Heracles (4-1 zege) de gelijkmaker van FC Groningen in hun duel tegen Ajax. Foto Koen van Weel / ANP

De voorzet komt van Ajax-aanvaller Steven Berghuis, ingevallen op het middenveld. Hij vindt de linkervoet van Wout Weghorst, die de bal langs doelman Vaessen frommelt. Enorme opluchting. En ook meteen weer concentratie bij de trainer.

Het lijkt opnieuw een ontsnapping te worden. De energie bij Groningen ebt weg, het positiespel heeft al lang plaatsgemaakt voor lange ballen richting de voorhoede. De ergernis groeit, er zijn ruzietjes. Na 93 minuten krijgt Groningen rood, na een harde tackle van Valente op Jordan Henderson.

Turen op de tablet

In Eindhoven staat de al gewisselde aanvoerder Luuk de Jong vanaf de reservebank op een tablet naar FC Groningen-Ajax te kijken. Zoals iedereen eigenlijk meer geïnteresseerd is wat er zich bij dat duel afspeelt, als PSV-Heracles (4-1) tegen het einde loopt.

Spelers en toeschouwers blijven na het eindsignaal nog even hangen, tot het ook afgelopen is in Groningen – die wedstrijd duurt door de onderbrekingen langer. Maar er lijkt niks meer te gebeuren. Tot spelers opeens juichend weg rennen bij de tablet. Op de halflege tribunes barst een feest los.

Ajax-spelers treuren na het gelijkspel bij FC Groningen en bedanken meegereisde fans. Foto Robin van Lonkhuijsen / ANP

Na 97 minuten en 5 seconden gooit Marvin Peersman in Groningen nog een laatste keer in, naar invaller Seuntjes. Hij probeert met het hoofd te controleren, als hij door het veel te hoog opgestoken been van Josip Sutalo wordt geraakt. Een onhandige actie, zo laat in de wedstrijd, door zo’n ervaren speler. Een minuut later valt de gelijkmaker. Ongeloof is te zien in het uitvak.

Nog een minuut later is het afgelopen. Eén laatste corner krijgt Ajax nog, Owen Wijndal schiet wild naast. Farioli ziet het al niet meer. Stijf van de zenuwen heeft hij zich van het doel afgekeerd. Als hij even later voor de camera’s verschijnt, is de trainer, in woorden althans, al bezig met de volgende wedstrijd. FC Twente-thuis, zondag. Het kan nog, blijft hij herhalen.

Want in een competitie met zo veel verrassende wendingen is álles mogelijk.