Canadese onderzoekers ontdekken dat de Noordelijke padden aan weerszijden van de Rocky Mountains aanzienlijk van elkaar verschillen

De Noordelijke padden in Alberta blijken zo genetisch uniek te zijn dat ze mogelijk tot een eigen soort behoren.

Schrijf je in voor de nieuwsbrief! Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week? Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!

Als je aan de Canadese natuur denkt zie je waarschijnlijk vooral bevers en elanden voor je. Genetisch gezien zijn ze echter niet typisch Canadees: ze komen ook buiten Canada voor. Voor de Noordelijke pad ligt dat anders. Onderzoekers van de University of Ottawa hebben een populatie ontdekt die genetisch opvalt en alleen in Canada voorkomt. Het onderzoek is te vinden in Diversity and Distributions.

Unieke lokroep

Het gaat om de Noordelijke pad, Anaxyrus boreas. Deze soort leeft op veel plekken in het westen van Noord-Amerika, onder meer in Alberta en British Columbia. Tot nu toe was vooral bekend dat er twee groepen zijn: padden die roepen en padden die dat niet doen. De roepende padden leven ten oosten van de Canadese kant van de Rocky Mountains. Ze hebben een speciale blaas die ze gebruiken om een lokroep te maken. De padden ten westen van de Rocky Mountains missen die blaas en maken dan ook geen roepgeluiden.

Het nieuwe onderzoek laat zien dat die twee groepen veel meer verschillen dan gedacht: ze blijken ook genetisch anders in elkaar te zitten. Om dat te ontdekken trok hoofdonderzoeker Jayna Bergman met haar team door de meren en moerassen van Alberta en British Columbia. Daar verzamelden ze monsters van padden en kikkervisjes. In het lab werd het DNA vervolgens onderzocht met moderne technieken. De onderzoekers vergeleken daarbij duizenden kleine verschillen in het genoom. Zo konden ze zien welke dieren nauw aan elkaar verwant zijn en welke tot een aparte groep behoren.

Leestip: De padden op dit Japanse eiland veranderde in minder dan een eeuw aanzienlijk van vorm en formaat

De uitkomst was duidelijk: de roepende padden in Alberta vormen genetisch gezien een eigen groep. De Rocky Mountains lijken daarbij een belangrijke scheidslijn te zijn. “Onze vondst van een genetisch aparte groep die volledig binnen één Canadese provincie voorkomt is heel ongewoon,” zegt Bergman. “Deze resultaten laten zien dat we meer zouden moeten doen om deze soort te beschermen, vooral de populatie in Alberta. Die bezit een uniek deel van de totale genetische diversiteit van de soort.”

Dat is belangrijk, omdat Canadese natuurbeschermers zich al een tijd zorgen maken over de Noordelijke pad in Canada. De dieren spelen een belangrijke rol in het gezond houden van ecosystemen, maar zijn ook erg gevoelig voor veranderingen in hun leefgebied. Als de populatie in Alberta daardoor zou verdwijnen zou niet alleen een uniek deel van de genetische diversiteit van de soort verloren gaan, maar ook een stuk evolutionaire geschiedenis.

Nog een derde groep

De studie leverde nog een andere verrassing op. In het zuiden van de Canada vonden de onderzoekers nog een derde genetische groep. Deze groep was nog niet eerder herkend en komt voor in het zuidoosten van British Columbia en het zuiden van Alberta. Mogelijk loopt het verspreidingsgebied door tot in Montana, in de Verenigde Staten. De onderzoekers noemen dit een aanwijzing dat er in het zuiden van Canada waarschijnlijk nog veel verborgen biodiversiteit gevonden kan worden.

Voor natuurbeheerders is de ontdekking daardoor relevant. In Canada kijken natuurbeheerders vaak naar hoe het gaat met aparte populaties. Daarbij houden ze ook rekening met genetische verschillen, verschillen in gedrag en welke factoren een soort ervan weerhoudt om succesvol voort te planten. Dit onderzoek laat zien dat de populatie in Alberta dus nog unieker is dan gedacht. Mogelijk zelfs zó uniek dat deze inmiddels uitgegroeid is tot een eigen soort.

Om dat te onderzoeken willen de onderzoekers een vervolgonderzoek opstarten waarbij ze kijken naar het volledige verspreidingsgebied van de Noordelijke pad. Daarnaast willen ze kijken of padden van verschillende populaties nog succesvol met elkaar kunnen voortplanten.

We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook De schildplaten van zeeschildpadden laten zien hoe het met de zee gaat en Paddenstoelen als computeronderdeel? Daar zijn onderzoekers echt mee bezig . Of lees dit artikel: Bizar: zeeschildpadden krijgen last van duikersziekte door visnetten .

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: