Eindelijk heeft Lewis Hamilton zijn eerste Ferrari-overwinning

Teleurstellender had de Formule 1-transfer van de eeuw haast niet kunnen verlopen. Tijdens zijn eerste seizoen bij Ferrari zag Lewis Hamilton, de man wiens naam samen met die van Mercedes synoniem werd voor F1-dominantie, er steeds geknakter uit. Hij kon totaal niet overweg met de auto, zijn jonge teamgenoot was veel sneller en hij finishte niet één keer op het podium.

Maar in 2026 ziet de wereld er heel anders uit voor de zevenvoudig wereldkampioen. En na een derde en twee tweede plekken in eerdere races, resulteerde die wederopstanding zondag dan eindelijk in waar Ferrari en Hamilton op hadden gehoopt toen ze hun megacontract twee jaar terug aankondigden. Op gloeiendheet Spaans asfalt won Hamilton de Grand Prix van Barcelona-Catalunya.

Hamilton kwam aan de leiding door virtual safetycar die voor hem op exact het juiste moment kwam. Maar het tempo dat de Brit uit zijn Ferrari SF-26 wist te persen, doet vermoeden dat hij anders ook wel gewonnen zou hebben. Bij het rivaliserende Mercedes gebeurde intussen ook van alles: George Russell en WK-leider Andrea Kimi Antonelli vochten opnieuw met elkaar op de baan, voordat Antonelli met materiaalpech uitviel.

Strategisch spel

Na de start zag het er nog niet naar uit dat Hamilton zijn Ferrari-vloek zou gaan doorbreken. De van pole position gestarte Russell reed in de eerste fase van de race vrij comfortabel aan de leiding, met Hamilton op een paar seconden achterstand. Daarna ging de hitte (asfalttemperatuur: 50 graden) een belangrijke rol spelen. Het rubber sleet snel van de banden, wat van de race een interessant strategisch spel maakte. Wat was sneller: twee keer banden wisselen en tussendoor rustig aan doen om het rubber goed te houden tot de finish, of drie keer stoppen en een veel hoger tempo aanhouden?

Hamilton en zijn team kozen voor de laatste optie, de Mercedes-rijders voor de eerste. En toen de Ferrari-coureur na zijn tweede pitstop twee seconden per ronde sneller was dan Russell en Antonelli, was duidelijk dat hun gok de beste was. Maar er wachtte nog wel één obstakel: na zijn derde pitstop zou Hamilton op zijn verse banden beide Mercedessen moeten inhalen om de race te winnen.

Lees ook

Welke Lewis Hamilton haalt Ferrari binnen?

Dat dacht hij althans. Want op een moment dat niet beter had kunnen aansluiten op Hamiltons behoefte, kwam de Aston Martin van Fernando Alonso tot stilstand naast het circuit. Terwijl baancommissarissen de rokende auto langzaam door het gras achter de vangrail rolden, kon Hamilton snel de pits induiken om zijn laatste bandenwissel uit te voeren. De anderen moesten intussen uit veiligheidsoverwegingen op lage snelheid rondrijden. Het gevolg: Hamilton kwam nét voor de Mercedessen terug op de baan, precies op het moment dat de virtual safetycar weer werd opgeheven.

Daarna wachtten Hamilton nog een kleine dertig ronden aan de leiding, voor hij met een voorsprong van bijna twintig seconden op Russell over de finish kwam – een enorm gat, zeker als je bedenkt dat Mercedes in de eerste paar grands prix de concurrentie nog met vergelijkbare marges versloeg.

De terugkeer van Hamilton op de hoogste trede van het podium – zijn laatste overwinning was tijdens de Grand Prix van België in 2024 – heeft twee hoofdoorzaken. De eerste ligt bij hemzelf. Aan de vorige generatie F1-wagens (2022-2025) heeft Hamilton nooit kunnen wennen. Het aerodynamische concept dicteerde dat die auto’s extreem stijf moesten worden afgesteld. Ze kantelden amper naar voren, naar achteren en opzij als ze met hoge g-krachten door de bochten raceten. Zonder dat gevoel kwam Hamiltons rijstijl nooit uit de verf. De auto’s van dit jaar werken compleet anders, zodat hij weer meer kan rijden zoals hij dat het liefst doet.

Daarnaast lijkt Ferrari de goede weg te pakken te hebben bij het verbeteren van zijn auto. Het Italiaanse team bracht een uitgebreid pakket nieuwe onderdelen naar Barcelona mee, waaronder een grondig herziene bodemplaat. Tel daarbij op dat Hamilton een paar races geleden overstapte op een ander merk remschijven, wat het rempedaal een stuk fijner doet aanvoelen voor hem, en hij kan de voorheen onaantastbare Mercedessen plotseling uitdagen. Zaterdag was hij in de kwalificatie ook al slechts 0,064 seconden verwijderd van pole position.

Spectaculaire inhaalactie

Bij Mercedes kwam Russell zondag goed weg. Even leek het erop dat zijn 19-jarige teamgenoot Antonelli hem een week na diens overtuigende zege in Monaco opnieuw een gevoelige tik zou uitdelen. Antonelli reed nagenoeg de hele race op de derde plek achter Russell, maar in de slotfase dichtte hij het gat en met vijf ronden te gaan haalde hij zijn teamgenoot spectaculair in. Na een paar bochten zij-aan-zij bleef Antonelli voorop. Een stukje verderop ging zijn auto echter kapot.

Lees ook

Antonelli is superieur in Monaco en overtreft wat Verstappen deed als jongeling

Die technische tegenslag voor Antonelli brengt de balans weer wat terug in het titelgevecht. Waar Antonelli tot nu toe zonder meer overtuigt qua rijprestaties, heeft hij zijn grote voorsprong er ook deels aan te danken dat Russell meer pech heeft gehad. Zo viel Russell drie weken geleden in Canada nog uit met een kapotte accu. Na Barcelona ligt Antonelli 41 punten voor op Hamilton en 50 op Russell. Max Verstappen, die op grote afstand vierde werd, ligt zevende in het kampioenschap.

De 41-jarige Hamilton werd in Barcelona de eerste veertiger die een F1-race won sinds Nigel Mansell, zijn besnorde landgenoot die even oud was toen hij in 1994 zegevierde in de Grand Prix van Australië. Het zal voor Hamilton geen eenvoudige klus worden om ook als eerste veertiger sinds Jack Brabham (1966) wereldkampioen te worden. Maar helemaal onmogelijk is het na zijn Spaanse triomf niet meer te noemen.