Jordi Cruijff zucht, coach Garcia huilt en aanvoerder Klaassen probeert te genieten: toch nog Europees voetbal voor Ajax

Ajax-trainer Oscar Garcia veegt op het veld wat vocht uit zijn linkerooghoek, hoog op de tribune van het Kras Stadion in Volendam slaakt technisch-directeur Jordi Cruijff een diepe zucht van verlichting.  Op het nippertje, na strafschoppen, heeft Ajax zich in de finale van de play-offs tegen FC Utrecht toch nog geplaatst voor Europees voetbal. Een plekje in de tweede voorronde van de Conference League, het laagst aangeschreven Europese toernooi. Maar zie ze juichen naar de fans, de spelers die de zware strijd streden. Die innige omhelzing tussen aanvoerder Davy Klaassen en keeper Maarten Paes, die twee penalty’s stopte.

Wat minuten later schetst de 33-jarige Klaassen voor de camera van ESPN in een paar zinnen de verlossende ontknoping van het zwakke seizoen dat er aan voorafging. Natuurlijk, een vijfde plaats voor recordkampioen Ajax in de Eredivisie, „dat is gewoon niet goed genoeg geweest, dat doet gewoon pijn.” De zwaarbevochten winst na strafschoppen tegen FC Utrecht? „Wel een hele leuke dag, daar probeer je van te genieten. Maar morgen denk je: het moet anders. Gelukkig dat we de voorrondes (van de Conference League) ingaan, maar dan zullen we het beter moeten doen dan dit jaar.”

Vrijwel het hele seizoen regeerde chagrijn in Amsterdam. Drie trainers (John Heitinga, Fred Grim en nu Oscar Garcia) kregen de ploeg die vorig jaar onder Francesco Farioli ternauwernood de landstitel miste niet op de rails. Voetbal zonder plezier, slechts 56 punten, even weinig als in het rampseizoen 2023-2024 voordat Farioli kwam. Zou Ajax naast Europees voetbal grijpen, voor het eerst sinds 1990-1991 (Europese schorsing door het ‘staaf-incident’) en 61 jaar geleden, (toen Ajax het seizoen ervoor als dertiende eindigde)? Voor de play-offs moesten de club vanwege concerten van Harry Styles uitwijken van de eigen Johan Cruijff Arena naar Volendam. Maar zie, in het kleine stadion aan de Dijk, dat qua sfeer in de verte deed denken aan oude tijden in De Meer, rechtte Ajax de rug.

Lees ook

Vijfde plaats van Ajax is een eerste kras voor technisch directeur Jordi Cruijff: zijn ingreep mislukte

Donderdag werd in de halve finale met overtuigend spel met 2-0 gewonnen van FC Groningen. Toch draait coach Garcia zondag vlak voor de opkomst van beide teams in de catacomben nerveus met zijn nek. Dit in schril contract met FC Utrecht-collega Ron Jans, die met de gekende brede lach het veld opstapt voor wat zijn laatste duel wordt als coach in het betaalde voetbal.

Garcia, door Cruijff in maart overgeheveld van Jong Ajax naar het eerste, heeft zijn team op twee plaatsen gewijzigd: op het middenveld vervangt Youri Regeer het talent Sean Steur, in de spits staat Kasper Dolberg in plaats van Wout Weghorst. Maar al binnen twee minuten krijgt FC Utrecht twee grote kopkansen. Ajax ontsnapt.

Duel van voorzichtigheid en evenwicht

Wat volgt is een duel van voorzichtigheid en evenwicht. Als Ajax na rust gas geeft, ontstaan de eerste grote kansen. Een kopbal van de 18-jarige centrumverdediger Aaron Bouwman wordt door Utrecht-doelman Vasilis Barkas knap tegengehouden. Twee minuten later is Barkas kansloos als de eveneens 18-jarige Jorthy Mokio met een geplaatst schot vanaf de rand strafschopgebied de linkerkruising treft. Via de onderkant van de lat stuitert de bal op de doellijn, maar niet erover. Vlak daarna valt Mokio, die voor zijn leeftijd volwassen speelt, uit met een blessure. Utrecht is dan nog maar sporadisch op de helft van de tegenstander en oogt vermoeid.

‘Mister 1-0’ doet in het eerste deel van de verlenging zijn naam weer eens eer aan. Routinier Klaassen staat precies op de goede plek in het strafschopgebied van FC Utrecht om een matig weggewerkte vrije trap in één keer op zijn linkerschoen te nemen. Vol overtuiging schiet hij de bal via de grond in de uiterste rechterhoek: 1-0 voor Ajax. „Davy Klaassen olé, olé, olé”, zingen de fans. Maar tien minuten later, in het tweede deel van de verlenging, kopieert FC Utrecht-middenvelder Gjivai Zechiël de treffer van Klaasen en eindigt de wedstrijd in 1-1.

Ajax-keeper Maarten Paes houdt de beslissende strafschop tegen.

ANP

‘Liefde van de fans’

„We zijn toch geen amateurs”, zegt aanvoerder Klaassen hoorbaar op tv als scheidsrechter Lindhout een kant aanwijst waar de strafschoppenreeks moet worden genomen, in plaats van zoals gebruikelijk te tossen. Doelman Paes zet Ajax op een mentaal voordeel door de eerste Utrecht-penalty van Sébastien Haller te stoppen. Klaassen knalt vervolgens feilloos binnen, net als zijn teamgenoten na hem. Na de tweede misser van Utrecht, van Souffian El Karouani, is het beslist.

Ajax staat op 23 juli – nog geen week na de finale van het WK voetbal – in de tweede voorronde van de Conference League. Met Klaassen, die zijn contract nog niet heeft verlengt? „Als je de liefde voelt van de fans, dan wil ik er graag deel van uitmaken om bij Ajax te horen”, zei hij daarover tegen ESPN.