Max Verstappen grijpt eerste pole position in Azerbeidzjan, WK-leider Oscar Piastri crasht in bizarre kwalificatie

Op het stratencircuit werd er liefst zes keer met een rode vlag gezwaaid, een record in de Formule 1. Onder anderen Oscar Piastri en Charles Leclerc crashten. Verstappen pakte pole, maar daarachter zorgden Carlos Sainz en Liam Lawson voor een grote verrassing met een tweede en derde tijd. Lando Norris kwam niet verder dan de zevende stek.

Drie rode vlaggen in Q1

Williams-coureur Alex Albon veroorzaakte met nog ruim elf minuten op de klok in Q1 een rode vlag, nadat hij de muur raakte. Op dat moment had Verstappen nét zijn eerste tijd op het bord gezet, goed voor de tweede stek achter Charles Leclerc.

Red Bull en ook McLaren kozen ervoor om de medium-band direct te gebruiken, in plaats van de zachtere softs. Leverancier Pirelli heeft het zachtst mogelijke rubber meegenomen naar Baku, maar vrijdag bleek al dat de medium-band óók geschikt was voor een snelle ronde. Later koos vrijwel iedereen het voorbeeld van Red Bull en McLaren, aangezien die gele band zeker niet onder deed voor het zachtste rubber.

Verstappen was hard op weg zijn tijd flink te verbeteren, maar opnieuw werd er met ’rood’ gezwaaid, dit keer nadat Nico Hülkenberg de muur raakte. De stevige wind zorgde zaterdag voor listige omstandigheden voor de coureurs. Uiteindelijk reed Verstappen toch weer naar de tweede tijd, op slechts negen duizendsten van de tijd van Norris. Franco Colapinto (Alpine) zorgde in de slotfase voor nóg een rode vlag na een klapper. Voor hem, Hülkenberg, Esteban Ocon, Pierre Gasly en Albon viel het doek na Q1.

Topcoureurs geven elkaar weinig toe

Q2 was nog maar net onderweg, of het rode vlaggen-feest ging weer door. Dit keer was het Oliver Bearman die zijn Haas beschadigde, nadat hij de muur had geraakt.

Vervolgens waren de verschillen klein. Verstappen reed op de medium-band naar de snelste tijd in Q2, gevolgd door beide McLaren-coureurs op softs. Ook Verstappens teamgenoot Yuki Tsunoda plaatste zich in de top-10. Voor Ferrari-coureur Lewis Hamilton liep de kwalificatie na een sterke vrijdag op een sof. Hij kwam niet verder dan de twaalfde tijd en overleefde de schifting niet, net als Fernando Alonso, Gabriel Bortoleto, Lance Stroll en Bearman.

Ook Charles Leclerc crasht

Charles Leclerc, de man die de voorbije vier jaar telkens pole position pakte in Azerbeidzjan, crashte tijdens zijn eerste vliegende ronde in Q3 en veroorzaakte ook een rode vlag. Op dat moment hadden alleen Carlos Sainz, Liam Lawson en Isack Hadjar een tijd neergezet. (Lichte) regen zorgde op bepaalde plekken van het circuit voor nóg verraderlijke omstandigheden, zo rapporteerden onder anderen Verstappen en Kimi Antonelli.

Met iets meer dan zeven minuten op de klok leek de strijd om pole position te ontbranden, met Verstappen op de medium-band en McLaren dat toch weer koos voor de zachtste optie. En dit keer was het WK-leider Piastri die crashte in bocht 3 en daarmee de zesde (!) rode vlag van de dag liet noteren, met nog een kleine vier minuten te gaan.

Met nog altijd slechts drie getimede rondetijden op het bord, was er vervolgens nog maar tijd voor één vliegende ronde voor de acht overgebleven coureurs, waarbij ook Verstappen inmiddels op de soft-band was gaan rijden.

Norris toucheerde de muur, kon zijn ronde wel vervolgen, maar bleef ver verwijderd van de al neergezette tijd van Sainz. Uiteindelijk was het alleen Verstappen die onder de tijd van de Spanjaard dook en zo op knappe en overtuigende wijze pole position te pakken.