Nieuwe topman John Ternus moet Apple het AI-tijdperk binnenloodsen

Te midden van de stormachtige veranderingen die AI overal in de technologiewereld – en ook daarbuiten – teweegbrengt, heeft Apple als nieuwe topman gekozen voor een pragmatische, productgerichte veteraan van het bedrijf. Van John Ternus (50), die al een kwart eeuw voor Apple werkt, verwacht niemand revolutionaire visies, laat staan dramatische voorspellingen over wat kunstmatige intelligentie voor de toekomst van de mensheid gaat betekenen. Daar mogen flamboyantere techbazen zich mee onderscheiden.

Een voorproefje van zijn nuchtere denken gaf Ternus onlangs in een interview met website Tom’s Guide. Natuurlijk moest hij iets zeggen over de wijdverbreide opvatting dat Apple dramatisch achterloopt op de concurrentie bij de ontwikkeling en toepassing van AI, dé technologie van deze tijd. Ternus begon niet over superintelligentie, gigantische datacenters of investeringen van tientallen miljarden waarmee andere techbedrijven de zogenoemde ‘AI-race’ hopen te winnen. Hij begon over ‘oortjes’.

„Wij denken nooit over het leveren van een technologie”, zei Ternus. „Maar we denken altijd over de vraag hoe we technologie kunnen inzetten om daarmee geweldige producten, functies en ervaringen voor onze gebruikers te ontwikkelen.” Waarbij hij als praktisch voorbeeld de draadloze oortjes van Apple noemde, AirPods, die het gesproken woord live kunnen vertalen.

Het was geen grote verrassing toen Apple maandagavond bekendmaakte dat Ternus op 1 september de opvolger wordt van Tim Cook (65), die zelf vijftien jaar geleden Steve Jobs opvolgde. Al maanden werd Ternus getipt als de nieuwe topman. Jarenlang was hij vooral bij insiders bekend geweest, maar de laatste tijd trad hij, als een opmaat naar zijn nieuwe rol, vaker in het openbaar op, bijvoorbeeld bij de presentatie van nieuwe producten.

Strategisch antwoord

Qua stijl en filosofie mag Ternus een keuze voor continuïteit zijn, maar het AI-tijdperk vraagt ingrijpende en lastige keuzes van de nieuwe man. Want hoe bijzonder de oortjes met hun vertaalfuncties ook zijn, en hoe geweldig de iPhone ook nog altijd verkoopt, AI verandert de wereld en de omgang van de mens met telefoons, software en technologie in het algemeen. En daar moet ook Apple een overtuigend strategisch antwoord op zien te vinden, wil het tot de grootste en meest succesvolle ondernemingen ter wereld blijven behoren.

Een stap vooruit zette het bedrijf eerder dit jaar al, toen het een overeenkomst met nota bene concurrent Google sloot, om Google’s AI-model Gemini te gebruiken om Apple’s verouderde spraak-assistent Siri te verbeteren. Maar de vraag blijft of Apple nog wel in staat is aan te sluiten bij de tijd met nieuwe, succesvolle consumentenproducten.

Lees ook

Hoe Apple zijn glans verloor: ‘Tim Cook had nooit topman moeten worden’

Ternus heeft nog weinig ervaring in de omgang met grote politieke en geopolitieke problemen en politici, wat eigenlijk wel een vereiste is voor een topman van Apple. Maar Tim Cook, bedreven in de daarvoor vereiste vaardigheden, verzekert in een brief aan „de Apple-gemeenschap” dat hij weliswaar de dagelijks leiding uit handen geeft maar niet echt vertrekt. „Dit is geen afscheid”, schrijft hij, maar het moment van een overgang. Cook schuift na zijn succesvolle tijd als topman door naar de positie van executive chairman, die zich minder met het dagelijks beleid zal bezighouden, maar volgens een verklaring van Apple wel de diplomatieke contacten met wereldleiders zal onderhouden.

De Amerikaanse president Donald Trump wuifde Cook (en zichzelf) deze dinsdag op zijn sociale medium Truth Social uitbundig lof toe, met een herinnering aan het eerste telefoontje dat hij als president van Cook kreeg. „Ik was erg onder de indruk van mezelf dat de baas van Apple opbelde ‘to kiss my ass’”. Trump uitte vaak kritiek op Apple omdat het bedrijf het grote merendeel van zijn iPhones in China laat produceren (nu zo’n 80 procent).

Glazen plaquette

In een poging hoge importheffingen af te wenden, toog Cook vorig jaar naar het Witte Huis om de president een glazen plaquette met 24-karaats gouden voet aan te bieden – waarmee de relatie voorlopig gered was. Onder Cook verviervoudigde de winst van Apple tot 110 miljard dollar (93,5 miljard euro). De beurswaarde vertienvoudigde maar liefst, tot 4.000 miljard dollar. De iPhone is nog altijd goed voor de helft van de jaaromzet van Apple (die in totaal 416 miljard dollar bedraagt), een kwart komt uit de digitale diensten van de App Store.

John Ternus studeerde Werktuigbouwkunde (Mechanical Engineering) aan de Universiteit van Pennsylvania. Bij Apple hield hij zich vooral bezig met ontwerp en producten. Hij speelde een belangrijke rol bij de (verdere) ontwikkeling van de iPad, de nieuwe Mac-computer, iPhones en AirPods. Sinds 2021 zit hij in de raad van bestuur, waar hij verantwoordelijk is voor ontwikkeling van de hardware.

Als een belangrijk wapenfeit geldt zijn rol bij Apples besluit om, in 2020, van chips van Intel voor de Mac over te stappen op in eigen huis ontworpen chips. „Dat was een grote gok voor een bedrijf dat vaak wordt verweten te veel op veilig te spelen”, schrijft persbureau Reuters in een artikel over Ternus.

Over wat hij naast zijn werk doet is weinig bekend, maar wel dat hij op het racecircuit Laguna Seca in Californië graag rondjes rijdt in zijn Porsche, en daarbij – voor een amateur – ook nog fatsoenlijke tijden neerzet, aldus The Wall Street Journal.

Lees ook

Apple is 50 jaar en zit in een midl(a)ifecrisis: waar blijft de AI-Phone?