Shoppende telefoondieven teisteren winkelpubliek van Oxford Street: per jaar duizenden toestellen geroofd

Bij Curry’s, een winkel voor elektronische apparatuur, in de buurt van de Dean Street uitgang van metrostation Tottenham Court Road, worden shoppers met flinke posters op het gevaar van de mobieltjesdieven gewezen. Volgens de winkelketen gaat het hier om een van de ’hot spots’ als het gaat om de diefstal van mobiele telefoons.

Op het trottoir voor de winkel worden de waarschuwingen herhaald. ’Mind the Grab’ staat er te lezen. Engelse humor natuurlijk, want een verwijzing naar het aanhoudende ’Mind the Gap’, waarvoor metroreizigers om de haverklap worden gewaarschuwd. Maar tegelijkertijd ook gericht op wandelaars die, met hun mobieltje voor het grijpen, naar hun toestel zitten te turen, terwijl ze rondlopen.

Het stelen van mobiele telefoons is natuurlijk geen exclusief Engels probleem. Maar de kans dat je smartphone in Engeland wordt gestolen is wel groter dan elders. Liefst veertig procent van alle gestolen mobieltjes vindt in Engeland plaats. Meer dan de helft van de Engelse diefstallen vinden in Londen plaats, met Oxford Street als meest voor de hand liggende plek voor een diefstal.

Tientallen miljoenen schade

Afgelopen jaar werden er ruim 6500 mobieltjes gestolen in Oxford Street, bijna twintig per dag. De straat werd op ruime afstand gevolgd door Regent Street, de winkelstraat die Oxford Street kruist, waar afgelopen jaar tweeduizend mobieltjes werden ontvreemd. Alleen al in Londen zou het gaan om een ’business’ met een jaarlijkse omzet van 50 miljoen pond (ongeveer € 60 miljoen).

De veelal op scooters en snelle elektrische fietsen opererende dieven maken immers onderdeel uit van een uitgebreid crimineel netwerk, zo maakt de Londense politie duidelijk. Een gemiddeld gestolen telefoontje levert tussen de honderd en tweehonderd pond op, aldus een woordvoerder van de Londense politie. Sommige dieven slagen erin tot twintig telefoontjes te ontvreemden in een sessie.

Ontraceerbaar roofgoed

Volgens de politiewoordvoerder worden dieven ook steeds slimmer. Tot enkele jaren terug slaagde politie erin om veel gestolen telefoons terug te vinden, door gebruik te maken van tracker-informatie op de telefoon. Tegenwoordig slagen dieven erin om de telefoon binnen een mum van tijd in ’vliegtuigmodus’ te zetten, of verstoppen ze de telefoon in metalen tassen waardoor deze niet langer te traceren zijn.

Vaak zijn de telefoontjes aan het eind van de dag al in het buitenland, waar ze worden doorverkocht. Een Algerijnse criminele organisatie die zich specialiseerde in het stelen van mobiele telefoons, en die eerder dit jaar werd opgerold, zou in enkele jaren tijd vijfduizend telefoontjes het land uit hebben gesluisd. Het is het topje van de ijsberg. Alleen in Londen werden vorig jaar 115.000 mobieltjes gestolen.

Jonge vrouwen geliefd doelwit

Op sociale media woelt het van de videootjes waarop te zien zijn hoe de dieven te werk gaan. Op een van de aanwezige CCTV-camera’s in de winkelstraat is te zien hoe een persoon naar zijn smartphone aan het kijken is. Het gaat vrijwel altijd om jonge vrouwen. De dief komt van achter hun rug aanrijden en snaait de smartphone uit de handen. Voordat de verbouwereerde persoon zich realiseert wat er is gebeurd, is de dief al tientallen meters verderop verdwenen tussen al het verkeer.

Er zijn net zoveel beelden te zien vanuit politiehelikopters waarop agenten op motoren of in politieauto’s de dieven trachten te achterhalen. Het zijn levensgevaarlijke achtervolgingen, want de dieven razen over het trottoir en schrikken er niet voor terug om tegen het verkeer in te rijden.

’Uitgaansdistrict is levensgevaarlijk na negen uur’

Toch moet de inzet van extra motoragenten ervoor zorgen dat de diefstal van mobieltjes aan banden wordt gelegd. In ieder geval in de ogen van Nigel Farage, de leider van de pas enkele jaren oude Reform partij, die desondanks ruim aan de leiding gaat in opiniepeilingen in de afgelopen maanden. Volgens Farage zou ’een op de drie Londenaren’ te maken hebben gehad met diefstal van een telefoon’ en zou het ’levensgevaarlijk zijn om na negen uur ’s avonds door het Londense West End te lopen’. Dit is het Londense uitgaansdistrict waar Oxford Street aan grenst.

De Londense politie kiest voor een andere aanpak. Sinds deze zomer zijn tachtig agenten in burger ingezet om dieven van mobieltjes in hun kraag te pakken. Het werkt nog niet echt. Op internet is een site te vinden waarop duidelijk wordt gemaakt op welk deel van de bijna twee kilometer lange Oxford Street de kans op diefstal van mobieltjes het grootst is. De plek met de waarschuwingen bij Curry’s staat in de top drie.