Van Prada-voering tot raket zonder trap: alle bouwstenen voor de riskante generale repetitie van de Artemis maanmissies

2 uren geleden 1

Een Italiaan vliegt mee, de SLS-raket krijgt een dummy-trap en vier astronauten testen twee maanlanders in een baan om de aarde. Aanstaande testmissie Artemis III krijgt langzaam meer vorm.

NASA heeft een ambitieus en technisch verfijnd plan gepresenteerd voor de Artemis III-missie, die volgend jaar plaatsvindt. Waar we eerder al schreven dat deze vlucht een extra tussenmissie is geworden voor de daadwerkelijke landing tijdens Artemis IV, is nu duidelijk hoe ingenieus de invulling is. Artemis III wordt een missie in een lage baan om de aarde, maar test alle cruciale systemen voor een toekomstige maanlanding op het scherpst van de snede. De toon is gezet door NASA zelf, die deze vlucht omschrijft als “één van de meest complexe missies die het agentschap ooit heeft ondernomen”.

De bemanning: een Italiaanse primeur en vier verhalen

Het gezicht van de missie wordt gevormd door vier astronauten. Naast de Amerikaanse NASA-astronauten Randy Bresnik (commandant), Andre Douglas en Frank Rubio (missiespecialisten), is er een welkome Europese gast aan boord. De Italiaan Luca Parmitano vliegt mee als piloot, een primeur voor de ESA. Het is een logische stap; waar de Canadees Jeremy Hansen meevloog op Artemis II, is het nu de beurt aan Europa om haar man achter het stuur van Orion te zetten.

De commandant, Randy ‘Komrade’ Bresnik, is een ervaren marinier en testpiloot met 149 dagen in de ruimte op zijn naam. Hij kijkt reikhalzend uit naar de testfase. “Het mooiste is dat we alles wat we in deze missie kunnen stoppen, kunnen testen en bewijzen”, vertelt hij in de NASA-podcast Houston We Have a Podcast. “Zodat we dan met vertrouwen verder kunnen naar Artemis IV, onze maanlanding.”

Zijn piloot, Luca Parmitano, vergelijkt de missie met één van zijn favoriete afleveringen van de HBO-serie From the Earth to the Moon, over de Apollo 9-missie. “Die bemanning ging ook niet landen, maar testte systemen. En ze zeiden: ‘Zij gaan misschien naar de maan en terug, maar onze missie is fun.’ Dat is precies wat wij gaan doen. Wij slaan de haken in de rots, zodat de volgende generatie er veilig gebruik van kan maken.”

Raket met een dummy: de ‘spacer’

Het meest opvallende technische detail is de SLS-raket zelf. In plaats van de normale rakettrap gebruikt NASA nu een zogeheten ‘spacer’. Dit is een stalen buis zonder motor, precies even groot als de originele trap. Het klinkt misschien als een stap terug, maar het is een doordachte keuze. Door het gewicht van de motor weg te laten, kan Orion precies in de juiste baan worden afgezet voor de complexe koppelmanoeuvres die gaan volgen. NASA’s Marshall Space Flight Center in Alabama is inmiddels begonnen met het machinaal bewerken van de ringen voor deze spacer.

De laatste megaboosters en de integratie

Ondertussen dendert de hardware voor de lancering voort. Net voor de aankondiging van de crew arriveerden de laatste acht segmenten van de Solid Rocket Boosters per trein bij het Kennedy Space Center. Deze reusachtige stukken, afkomstig uit Utah, worden deze zomer gestapeld. Samen met de eerder gearriveerde delen die de centrale hoofdtrap vormen leveren ze het leeuwendeel van de stuwkracht tijdens lancering. Het is een cruciaal moment in de race tegen de klok, want zonder deze boosters geen lancering. De integratie van de Orion-capsule met de SLS-raket verloopt eveneens voorspoedig, al blijft de beschikbaarheid van de commerciële maanlanders van SpaceX en Blue Origin dé spannende factor…

Vier astronauten testen twee maanlanders

De kern van testmissie Artemis III is unieke choreografie in een baan om de aarde. Nadat Orion is gelanceerd, zal de Europese servicemodule de capsule in de juiste baan manoeuvreren. Daarna moeten de vier bemanningsleden voor het eerst twee verschillende commerciële maanlanders testen: de Starship van SpaceX en de Blue Moon van Blue Origin. De astronauten kunnen mogelijk zelfs deze testlanders binnentreden, al is dat nog niet definitief besloten.

Frank Rubio, de Amerikaanse legerarts die met 371 dagen het Amerikaanse ruimtevaartrecord op zijn naam heeft staan, ziet de missie als een logische stap. “Uiteindelijk draait het om vertrouwen in het team dat ons traint”, zegt hij in de podcast. “Die herhaling bouwt vertrouwen op. Als je dan in de raket zit, denk je aan al die mensen. De missie zal nooit perfect verlopen, maar wij zijn getraind voor vrijwel elke denkbare tegenslag.”

Andre Douglas, de vierde man en voormalig reservist van de Amerikaanse kustwacht, vult aan: “Het publiek ziet al die plannen B, C, D en E niet. Wij krijgen er training in. Dat geeft ons de rust om vanuit eerste principes te blijven denken, ook als dingen misgaan.”

Mode op de Maan: het nieuwe binnenwerk

Naast de raket en landers is er ook een cruciale update over wat de astronauten straks zullen dragen. Waar we eerder schreven over de ontwikkeling van de buitenkant van het nieuwe maanpak, onthulde Axiom Space samen met Prada recent de binnenvoering van het AxEMU-pak. Dit is niet zomaar een comfortabel laagje. Het zogeheten Liquid Cooling and Ventilation Garment is een technologisch hoogstandje. Met een netwerk van slangen pompt het koud water langs de huid van de astronaut om oververhitting tijdens urenlange wandelingen op de maan te voorkomen. De keuze voor Prada blijkt hier meer dan marketing; het modehuis bracht expertise mee in speciaal textiel dat ademt, soepel blijft en niet schuurt.

De generale repetitie vóór de grote sprong

Hoewel Artemis III geen voet op de maan zet, is het misschien wel de belangrijkste vlucht van het hele Artemis-programma. Het is een stap terug om verder te springen, een filosofie die commandant Bresnik treffend samenvat: “De belangrijkste Artemis-missie is altijd de volgende.” Met een bemenste internationale crew, een gereed liggende raket met een unieke dummy-trap, twee te testen maanlanders en een door Prada ontworpen binnenpak is de basis gelegd voor de grootste generale repetitie in de geschiedenis van de menselijke ruimtevaart. Lukt dit, dan is de weg vrij voor Artemis IV om de mensheid na een halve eeuw weer voet op de maanbodem te zetten.