De man die vrouwensport transformeert

Sommige mensen kennen Alexis Ohanian als medeoprichter van de sociale nieuwssite Reddit. Anderen als echtgenoot van tennisicoon Serena Williams. Maar de Amerikaan geniet ook steeds meer bekendheid als investeerder in vrouwensport.

De afgelopen jaren volgde ik Ohanian (42) met een half oog, omdat hij in de schaduw stond van die ándere grootinvesteerder in vrouwensport: Michele Kang. Dat staat hij voor mijn gevoel nog steeds, al is hij met een inhaalspurt bezig. Na de afgelopen jaren miljoenen in voetbal en atletiek te hebben gestoken, kreeg hij onlangs interesse voor volleybal. Wat drijft hem en hoe gaat hij te werk?

Vrouwensport wordt steeds belangrijker en lucratiever, weet Ohanian, die op zijn 23ste multimiljonair werd met de verkoop van Reddit. Kijk maar naar zijn vrouw, die een vermogen van 260 miljoen euro vergaarde, waaronder zo’n 82 miljoen aan prijzengeld. Williams vormt, ook zakelijk, een bron van inspiratie. En hij voor haar.

De twee kennen elkaar sinds 2015, en doen, ook los van elkaar, goede zaken. Williams bezit een aantal bedrijven en investeerde in meerdere sportclubs, waaronder twee vrouwenbasketbalclubs. Als Ohanian zijn tanden in een nieuw project zet, geeft ze hem graag een zetje. Zo zat ze afgelopen zomer met hem en dochter Olympia (8) in de royal box op Wembley, nadat hij 10 procent van de aandelen van Chelsea Women had gekocht, wat hem een plek in de raad van bestuur van Chelsea Women opleverde.

Die plek is voor hem belangrijk, omdat hij eerder een inschattingsfout maakte bij een investering in een andere profvoetbalclub: Angel City in Los Angeles. Dat vertelde Ohanian vorige week in een veelbesproken interview met het Amerikaanse Front office sports. Samen met actrice Natalie Portman, durfkapitalist Kara Nortman en ondernemer Julie Uhrman richtte hij Angel City in 2020 op. Naar eigen zeggen gaf hij driekwart van het aandelenkapitaal ‘gratis’ aan hen, net als posities in het bestuur. Hij liep risico, zei hij, terwijl zij over het beleid gingen. Dat leidde tot geruzie en een zoektocht naar nieuwe eigenaren. „Ik pakte het aan zoals bij start-ups”, zei hij. „Dat werkt goed in de techwereld, maar in de sport is dat een dom idee.”

In het afgelopen decennium investeerde Ohanian in tientallen bedrijven. Het zakenblad Forbes riep hem meerdere keren uit tot een van de meest invloedrijke jonge mensen in de techindustrie. Maar aan Angel City bewaart hij geen goede herinneringen, blijkt uit het interview met Front office sports. De professionele Amerikaanse vrouwenvoetbalcompetitie NWSL zag hem als aanspreekpunt voor alles wat er rond het team gebeurde, maar Portman, Nortman en Uhrman vormen het gezicht van de club. De zoektocht naar nieuwe eigenaren eindigde vorig jaar in een recorddeal van 216 miljoen euro met echtpaar Willow Bay (journalist) en Bob Iger (Disney-topman).

De ongelukkige gang van zaken bij Angel City heeft Ohanian niet ontmoedigd bij zijn missie vrouwensport naar een hoger plan te tillen, en daar zelf een graantje van mee te pikken. Vorige maand werd bekend dat hij met zijn bedrijf Seven Seven Six de eigendomsgroep gaat leiden van een nieuw professioneel volleybalteam in Los Angeles, dat in 2027 debuteert in het Amerikaanse profvolleybal. Vrouwenvolleybal spreekt hem aan, zei hij tegen The Athletic, „omdat er geen door mannen gedomineerde tegenhanger is”, en „volleybalsters al een grote en betrokken fanschare hebben”.

Een slimme zet, want net als het vrouwenbasketbal (waarin Williams dus investeert) is het vrouwenvolleybal in de VS aan een gestage opmars bezig. In seizoen 2023-2024 beoefenden bijna een half miljoen meisjes de sport op middelbare scholen: een record. Wedstrijden tussen universiteiten doen het goed op de Amerikaanse televisie. Zo keken eind vorig jaar op ESPN 1.4 miljoen mensen naar een duel tussen Penn State en Nebraska.

Alexis Ohanian met Serena Williams en dochter Olympia, afgelopen mei op Wembley.

Foto Getty

Maar wat Ohanian in de vrouwenatletiek doet, valt nog het meest op. Volgens hem krijgt die sport buiten de Olympische Spelen om veel te weinig aandacht. Terwijl er zó veel te halen valt, vindt hij, want in 45 seconden kun je een heel verhaal vertellen. En dus lanceerde hij vorig jaar Athlos, „het meest lonende evenement voor vrouwelijke atleten ooit”. Lonend in de zin dat ze hun kunsten kunnen vertonen voor een groot publiek, in een mooie setting, met veel media-aandacht, maar ook omdat ze goed betaald krijgen.

Vorige maand werd Athlos voor de tweede keer georganiseerd, in New York. Op het programma stonden onder meer verspringen en de 100, 400 en 800 meter. De wedstrijden werden deels in een sportstadion in Manhattan gehouden en deels op het beroemde Times Square. Zo’n drie miljoen kijkers volgden het evenement via X, YouTube, ESPN en sportzender DAZN. Er werd een rode loper voor deelnemers uitgerold, die bij een glam squad, een team van visagisten en stylisten, terecht konden. Zangeres Ciara gaf na afloop een concert.

Over de prijzenpot – zo’n 575.000 euro – werd nog lang nagepraat. Tara Davis-Woodhall, olympisch kampioen verspringen in Parijs, verdiende meer dan een halve ton met haar sprong van 7.13 meter. Brittany Brown streek met het winnen van de 100 en 200 meter in totaal een ton op. Vooraf had de organisatie laten weten dat wie een wereldrecord verbrak, ruim twee ton ontving. Dat laatste gebeurde niet.

Athlos trekt aansprekende namen, wordt door miljoenen kijkers gevolgd, en geeft sportvrouwen waar ze lang naar hebben gesnakt. „Ohanian begrijpt hoe je met geld geschiedenis schrijft”, aldus zakenblad Forbes. Maar er klinkt ook kritiek. Laten de deelnemers zich niet te veel door geld leiden? Gaan de traditionele atletiekkampioenschappen zo niet kopje onder? En: waarom alleen vrouwen?

Ohanian zal het een zorg zijn. Sinds zijn eerste investering in vrouwensport, bewaart hij de smalende reacties op sociale media, van mensen die vinden dat hij zijn geld weggooit. Bij financiële mijlpalen tagt hij hen in zijn berichten. „Bedankt voor je motivatie.”