Deze zeekrokodillen keren na vrijlating niet terug naar hun oude verblijf

Goed nieuws: zeekrokodillen die in gevangenschap zijn opgegroeid keren na vrijlating niet vanzelf terug naar hun oude verblijf.

Schrijf je in voor de nieuwsbrief! Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week? Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!

Zeekrokodillen hebben een heel sterk richtingsgevoel. Zet je een wilde zeekrokodil ergens anders uit, dan is de kans groot dat hij probeert terug te gaan naar de plek waar hij vandaan komt. Dat is lastig voor natuurbeheerders: je kan een zeekrokodil dus niet zomaar verplaatsen. Een nieuwe studie in de Sundarbans in Bangladesh laat nu zien dat dit verhaal anders kan zijn voor dieren die in gevangenschap zijn opgegroeid. Het onderzoek is te vinden in Wildlife Research.

Sattelietzenders

De onderzoekers volgden vijf zeekrokodillen met satellietzenders. Drie daarvan waren vrouwtjes die jarenlang in gevangenschap hadden geleefd. Een enkele wilde krokodil werd gevangen en op dezelfde plek weer vrijgelaten. De vijfde krokodil, een wild mannetje genaamd Jongra, werd juist verplaatst naar een gebied dat ver van zijn oorspronkelijke leefgebied lag.

Leestip: Lucy’s grootste kopzorg ontdekt: een gigantische krokodil die op haar en haar soortgenoten joeg

De vraag was simpel maar belangrijk: wat ziet een krokodil eigenlijk als ‘thuis’? Voor wilde krokodillen lijkt dat antwoord duidelijk. Ze kunnen over grote afstanden terugkeren naar hun oude leefgebied. “Krokodillen zijn opmerkelijk goed in het vinden van de weg naar huis,” zegt gedragsbioloog Ru Somaweera van Murdoch University. “Ze keren vaak terug naar de plek waar ze gevangen werden. Daardoor slagen verplaatsingsprogramma’s niet altijd.”

Echter was er nog maar weinig bekend over krokodillen die in gevangenschap zijn geboren of jarenlang in een opvangcentrum hebben geleefd. Zien zij hun verblijf als ‘thuis’? En proberen ze daar na vrijlating naar terug te keren? Dat zijn belangrijke vragen: als zulke dieren direct na hun vrijlating weer terugzwemmen naar hun oude verblijf, dan heeft het opzetten van fokprogramma’s niet zoveel zin.

Hoopgevend

De uitkomst is hoopgevend te noemen: de drie in gevangenschap grootgebrachte krokodillen zwommen niet terug naar hun oude verblijf. Somaweera: “Ze vestigden zich in kleine, duidelijk afgebakende leefgebieden en gedroegen zich ongeveer hetzelfde als de lokale wilde krokodil die we volgden. Dat wijst erop dat ze zich mogelijk goed aan een nieuwe omgeving aan kunnen passen.”

Voor Jongra liep het anders. Deze wilde krokodil werd ongeveer 132 kilometer van zijn oorspronkelijke vangstplek losgelaten. Hij bereikte die plek tijdens het onderzoek niet. Echter was hij wel flink op weg: op sommige dagen zwom hij meer dan 30 kilometer richting zijn oorspronkelijke leefgebied.

Populatiegroei

De studie is vooral relevant voor natuurbeschermers in Bangladesh. Daar is, door toedoen van de mens, de zeekrokodil bijna volledig verdwenen. In de Sundarbans leven nog maar weinig volwassen dieren: volgens de meest recente schattingen ongeveer 140 zeekrokodillen. Tijdens eerdere pogingen werden vooral jonge krokodillen uitgezet, maar die bleken een hele lage overlevingskans te hebben.

Het uitzetten van volwassen dieren kan daarom interessant zijn. Ze zijn minder kwetsbaar dan jonge dieren en kunnen sneller bijdragen aan de populatiegroei. De nieuwe resultaten laten zien dat volwassen of bijna volwassen krokodillen uit gevangenschap dus niet meteen terugkeren naar hun oude verblijf. Dat laat zien dat het herintroduceren van deze soort redelijk kansrijk kan zijn.

Toch is nog enige voorzichtigheid nodig. De studie volgde maar vijf dieren en de zenders werkten maar enkele maanden. Dat is lang genoeg om de eerste, duidelijke reactie te zien, maar niet lang genoeg om te weten hoe succesvol de uitgezette dieren in het wild zijn. Volgens de onderzoekers is het uitvoeren van een langer vervolgonderzoek dan ook erg belangrijk.

We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Nieuwe voorloper van de krokodil ontdekt, maar hij doet vooral aan een veel spannender dier denken en Student vindt piepklein fossiel en ontdekt een uitgestorven krokodillensoort . Of lees dit artikel: Deze reusachtige dinosaurus at krokodillen en was ooit de baas in Zuid-Amerika .

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: