Dinosauriërs zoals Diplodocus waren mogelijk net zo kleurrijk als vogels

2 dagen geleden 3

Huidfossielen van een Sauropoda-dinosauriër blijken structuren te bevatten die lijken op melanosomen, de celonderdelen die in vogelveren voor felle kleuren zorgen.

Microscopische structuren in de gefossiliseerde huid van een Sauropoda-dino wijzen erop dat deze reusachtige dieren mogelijk net zo felgekleurd waren als sommige hedendaagse vogels.

Structuren onthuld

Paleobioloog Tess Gallagher van de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk en haar collega’s onderzochten huidfossielen van ongeveer 145 miljoen jaar oud. Onderzoekers verzamelden deze fossielen in 2019 en 2022 bij de Mother’s day Quarry in Montana, een fossielenvindplaats in de Verenigde Staten.

Wat de ontdekking van viroïden ons leert over de aard van het leven

Leven virussen? Op die vraag hebben onderzoekers nog altijd geen antwoord. En de kwestie wordt er alleen maar ingewikkelder op, met de ontdekking van ...

Hoewel de onderzoekers de fossielen niet met zekerheid konden identificeren, gaan ze ervan uit dat het om een Diplodocus gaat, een enorme dinosauriër die bekend staat om zijn lange nek. Gallaghers team sneed met een scalpel kleine stukjes van vier schubben van de fossielen en bestudeerde deze vervolgens met een elektronenmicroscoop. Daarmee konden ze details op het celniveau waarnemen.

De huid was in drie dimensies bewaard gebleven, en niet alleen als een afdruk, zegt Gallagher. Ze vonden in het fossiel verschillende melanosomen. Dat zijn de structuren in cellen die melanine opslaan en zo kleur geven aan de huid, haar, ogen en veren.

‘Ik verwachtte op zijn allerminst om sporen van melanine te vinden’, zegt ze. ‘Wat we ontdekten, was dat sauropoden verschillende vormen van melanosomen hadden. Dat wijst erop dat ze mogelijk een grote verscheidenheid aan kleuren hadden.’

Kleurrijke reuzen

Bij elk exemplaar dat het team onderzocht, vonden ze melanosomen in twee vormen: langwerpig en schijfvorming. Het is nog niet mogelijk om precies te zeggen welke kleuren de huid van deze dino’s had, maar de variatie in de melanosomen wijst op verschillende mogelijke tinten.

De schijfvormige structuren lijken het meest op plaatvormige melanosomen die we terugzien in de veren van moderne vogels. Volgens Gallagher kan dit erop kan wijzen dat Diplodocus met hun melanosomen een grote variatie aan kleuren kon produceren. ‘Deze dieren hadden mogelijk opvallende kleurpatronen, en waren dus niet simpelweg grijs, zoals vaak te zien in oude paleokunst.’

Paleontoloog Mike Benton van de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk, die niet bij het onderzoek betrokken was, bevestigt dat de vorm van de structuren en de manier waarop ze bewaard zijn gebleven erop wijst dat het gaat om melanosomen. De onderzoekers zijn ‘terecht voorzichtig in hun conclusies, maar dit lijkt de eerste aanwijzing voor kleurdragende melanosomen bij een Sauropoda-dinosauriër.’