Dit is waarom paddo’s mogelijk zo goed helpen bij psychische problemen

Eén psychedelische trip en je brein ziet er weken later nog steeds anders uit. Wetenschappers ontdekten dat een hoge dosis psilocybine tijdelijke maar duidelijk meetbare veranderingen veroorzaakt in de structuur en activiteit van de hersenen.

Dit kan helpen verklaren waarom psilocybine, de werkzame stof in hallucinogene paddenstoelen, zo veelbelovend is bij de behandeling van depressie, angststoornissen en verslaving. Voor de studie volgden wetenschappers van de University of California en Imperial College London 28 gezonde vrijwilligers die nog nooit eerder psychedelica hadden gebruikt. Eerst kregen ze een zeer lage dosis psilocybine (1 milligram), bedoeld als placebo. Later kregen dezelfde deelnemers een dosis van 25 milligram, genoeg om een krachtige psychedelische ervaring op te wekken. Tijdens beide sessies werd hun hersenactiviteit gemeten met EEG-scans. Ook maakte het team gebruik van fMRI-scans en een techniek genaamd diffusion tensor imaging (DTI), waarbij verbindingen in de hersenen zichtbaar worden gemaakt.

Een vrijer brein

Binnen een uur na de hoge dosis zagen onderzoekers iets opvallends gebeuren: de zogeheten hersenentropie nam sterk toe. Dit houdt in dat hersenactiviteit minder voorspelbaar wordt en dat verschillende hersengebieden op nieuwe manieren met elkaar communiceren. Volgens hoofdonderzoeker Robin Carhart-Harris kan dat verklaren waarom mensen tijdens een trip vaak nieuwe inzichten ervaren.

“Psychedelisch betekent letterlijk: de geest zichtbaar maken”, zegt hij. “Onze data laten zien dat zulke psychologische inzichten gelinkt zijn aan chaotischere hersenactiviteit en dat dit bijdraagt aan verbeteringen van de mentale gezondheid.” De deelnemers die tijdens hun trip de grootste toename in hersenentropie lieten zien, rapporteerden de dag erna ook de meeste emotionele inzichten. En dat bleek belangrijk.

Leestip: Allesbehalve magisch: Amerikaanse paddo-producten bevatten nauwelijks psilocybine

Verbeterd welzijn

De dag na de hoge dosis noemden 27 van de 28 deelnemers de ervaring zelfs de meest bijzondere bewustzijnstoestand die ze ooit hadden meegemaakt. De laatste deelnemer zette het in zijn of haar top vijf. De deelnemers voelden zich weken later aantoonbaar beter. Ze rapporteerden meer optimisme, een verbeterd probleemoplossend vermogen en scoorden hoger op cognitieve flexibiliteit.

“Psilocybine lijkt vastgeroeste patronen in het brein los te wrikken en mensen de kans te geven hun denkpatronen te herzien. Dat juist die veranderingen samengaan met meer inzicht en welzijn maakt het extra interessant om verder onderzoek naar te doen”, legt neurowetenschapper Taylor Lyons uit. Ze is ervan overtuigd dat we zo steeds dichter bij de implementatie van gerichte psychedelische therapieën komen in de reguliere zorg.

Langdurige veranderingen

Een maand na de trip ontdekten onderzoekers met DTI-scans dat zenuwbanen in de hersenen dichter en sterker georganiseerd waren dan eerder het geval was. Een interessante ontdekking, ook omdat bij veroudering juist het tegenovergestelde gebeurt: verbindingen worden in de loop der tijd diffuser en minder efficiënt.

Het is nog niet duidelijk wat deze structurele verandering precies betekent. Toch is het een belangrijke aanwijzing dat psychedelica het brein op allerlei manieren beïnvloeden. Wetenschappers beginnen nog maar net te begrijpen wat dit allemaal inhoudt.

Wil je niets van Scientias missen? Volg Scientias op Google Discover dan zie je al onze verhalen!

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: