FBI-directeur Kash Patel klaagt The Atlantic aan na artikel over zijn drankprobleem

Directeur van de Amerikaanse veiligheidsdienst FBI Kash Patel klaagt het tijdschrift The Atlantic en journalist Sarah Fitzpatrick aan wegens smaad en laster. Uit de aanklacht blijkt dat Patel een schadevergoeding eist van 250 miljoen dollar, ongeveer 210 miljoen euro.

Vrijdag publiceerde The Atlantic een artikel van de hand van Fitzpatrick over Patel, die sinds februari 2025 aan het hoofd staat van de FBI. Daarin schrijft Fitzpatrick onder meer over Patels buitensporige alcoholgebruik, dat volgens anonieme overheidsfunctionarissen een „terugkerende bron van bezorgdheid” zou zijn.

In totaal sprak Fitzpatrick voor The Atlantic met meer dan twintig anonieme bronnen binnen en rondom de FBI over het gedrag van Patel. Daaruit ontstaat een beeld van een onberekenbare, onbetrouwbare en onverantwoordelijke man met een drankprobleem. Zo zouden Patels medewerkers vergaderingen en briefings noodgedwongen later op de dag houden, omdat de FBI-directeur de avond ervoor te veel gedronken had.

Ook zouden leden van zijn beveiligingsteam afgelopen jaar herhaaldelijk moeite hebben gehad om Patel wakker te krijgen. Bij die gevallen was Patel „ogenschijnlijk onder invloed”, aldus The Atlantic. Eén keer vroegen zijn medewerkers zelfs om „forceerapparatuur” – materiaal om snel een deur binnen te komen, normaal gesproken gebruikt door arrestatieteams en reddingswerkers – omdat Patel een deur op slot had gedaan en zijn personeel geen contact met hem kreeg.

Blunders

Werknemers van de FBI vrezen dat Patels gedrag een bedreiging vormt voor de openbare veiligheid, schrijft Fitzpatrick in The Atlantic. FBI-medewerkers zouden vermoeden dat Patels drankgebruik een rol speelde bij een reeks professionele blunders, zoals toen hij onjuiste informatie verspreidde over het politieonderzoek naar de moord op Charlie Kirk, of toen hij ten onrechte aankondigde dat de FBI de verdachte van een schietpartij op Brown University had opgepakt.

Het handboek van het Amerikaanse ministerie van Justitie, waar de FBI onder valt, verbiedt het medewerkers om met regelmaat overmatig alcohol of andere verdovende middelen te gebruiken. Dat zou het beoordelingsvermogen aantasten en mensen kwetsbaar maken voor buitenlandse beïnvloeding.

Van die regel lijkt Patel zich weinig aan te trekken. Nadat het Amerikaanse ijshockeyteam begin dit jaar goud won bij de Winterspelen in Milaan, verscheen een video op het internet waarin Patel in de kleedkamer staat met het hockeyteam en in een brallerige bui een flesje bier naar binnen giet. Het kwam hem volgens The Atlantic op een reprimande te staan van president Donald Trump, die zelf geheelonthouder is en wiens broer op vroege leeftijd overleed aan de gevolgen van een drankverslaving.

In 2025 stelden twee Democratische leden van het Huis van Afgevaardigden officiële vragen aan Patel over zijn gebruik van overheidsvliegtuigen voor privédoeleinden, zoals een ‘datenight‘ met zijn vriendin en een golftripje naar Schotland. Daarbij zou Patel ook „dozen vol alcohol” mee aan boord hebben genomen.

‘Ik zie jullie in de rechtbank’

Voorafgaand aan de publicatie van het artikel stuurde The Atlantic vragen aan de FBI. Die reageerde daarop, namens Patel, met een summiere verklaring: „Publiceer maar, allemaal onwaar, ik zie jullie in de rechtbank. Neem je chequeboek mee”. Nu heeft de FBI-directeur dus een smaadzaak ingediend om die ontmoeting voor de rechter af te dwingen. De publicatie zou „onjuiste en overduidelijk verzonnen beschuldiginen” bevatten. Het tijdschrift reageert dat het achter de berichtgeving blijft staan en zich fel zal verdedigen in deze „ongegronde rechtszaak”.

De Amerikaanse president Trump stelde de loyalist in februari 2025 aan als directeur van de FBI. De Democraten probeerden zijn benoeming tot op het laatste moment tegen te houden: uit uitlatingen die Patel eerder deed, bleek volgens hen een groot wantrouwen richting de overheid en een neiging tot het aanhangen van complottheorieën.

Uiteindelijk keurde de Senaat Patels aanstelling met een 51-49 meerderheid goed. Sindsdien ontsloeg de FBI onder meer functionarissen die onderzoek deden naar de Capitoolbestorming van 6 januari 2021, en leden van een contraspionageteam dat zich bezighoudt met Iran, vlak voordat de VS een oorlog tegen dat land begonnen. Ook moeten werknemers volgens The Atlantic nu leugendetectortesten ondergaan. Daarin zouden zij moeten vertellen of ze zich wel eens negatief over Patel of Trump hebben geuit.

Lees ook

Na Trumps ontslag van justitieminister Bondi is de vraag: wie volgt?