Gamemaker Vince Zampella pionierde met ‘Call of Duty’ de filmische schietgame

18 uren geleden 2

310 miljoen dollar – zoveel rolde er op 10 november 2009 in het laatje van Call of Duty-uitgever Activision vanuit de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk. De nieuwe game Call of Duty: Modern Warfare 2 was in één klap het bestverkopende entertainment-product ooit. Een wonder in de hitgevoelige game-industrie – toch stond producent Vince Zampella binnen een jaar op straat. Over het waarom werd nog jaren in de rechtszaal gevochten.

Een tweede wonder geschiedde in de nasleep. In een industrie die medewerkers zelden stabiliteit biedt, besloten veel makers die aan Call of Duty hadden gewerkt om Zampella naar zijn nieuwe studio te volgen. Of zijn Respawn Entertainment zou slagen? Ze vertrouwden Zampella.

Vince Zampella overleed afgelopen weekend op 55-jarige leeftijd bij een auto-ongeluk nabij Los Angeles. Daarmee eindigt een carrière van 30 jaar waarin Zampella een enorme stempel achterliet op de game-industrie, met schietgamereeks Call of Duty als grootste, maar niet enige, hoogtepunt. Series als Medal of Honor, Titanfall, Apex Legends en Star Wars-reeks Star Wars Jedi vonden een gretig publiek dat kon genieten van Zampellas innovatie en gevoel voor drama.

Zelf raakte Zampella al op jonge leeftijd geboeid door videogames. Als kind speelde hij alles van bordspellen tot Dungeons & Dragons, vertelde hij in 2021 aan Barron’s. Toen hij de mogelijkheid kreeg om voor GameTek te gaan werken, dat zich specialiseerde in gameversies van spelshows, twijfelde hij niet. Hij deed daarna vele belangrijke gamestudio’s aan, tot hij in 1999 terechtkwam bij 2015 Inc., waar hij werkte aan de invloedrijke militaire schietgamereeks Medal of Honor.

De droom van eigen games lonkte echter. Met compagnon Jason West richtte Zampella in 2002 Infinity Ward op. De eerste klus: een ‘Medal of Honor-killer’ voor Activision. Met Tweede Wereldoorlog-game Call of Duty (2003) wilde Infinity Ward niet inzoomen op een individuele held, maar de samenwerking van vele soldaten en landen. Het spel moest bovendien op een oorlogsfilm lijken. ‘CoD’ werd een financieel succes en behaalde vele vakprijzen. Diens cinematische actie laat nog altijd zijn sporen achter in de gamesector – jarenlang wilde iedereen ‘een eigen CoD’.

Half miljard

Het aantal verkochte Call of Duty-games wordt inmiddels geschat op een half miljard exemplaren, aldus The Washington Post. Maar Zampella kon er zelf slechts zeven jaar van genieten: in 2010 moest hij weg bij Activision. Hij richtte Respawn Entertainment op en klopte weer aan bij EA. Voor hen maakte hij onder andere Titanfall, een schietgame over grote robotpakken die nog altijd geliefd is door zijn innovatieve nadruk op vloeiende verticale bewegingen – vliegen, klimmen, springen.

Hij hielp EA aan een Fortnite-concurrent met Apex Legends en verraste gamers toen Respawn in 2016 aankondigde aan een Star Wars-game te werken – iets totaal anders dan de schietgames waar Zampella synoniem voor was geworden. Zampella, groot Star Wars-fan, was aanjager van het project, vertelde hij in een interview met gamesite IGN. Star Wars: Fallen Order combineerde een niche formule – zeer lastige games met zwaardvechten – met alle elementen van een sterk Star Wars-verhaal. Het bleek precies waar Star Wars-fans op hoopten.

In zijn laatste jaren keerde Zampella terug bij het genre dat hem groot had gemaakt. Voor Electronic Arts wist hij hun Call of Duty-achtige Battlefield-serie weer op de rails te zetten; Battlefield 6 werd een van de grootste game-successen van dit jaar.

Gamemakers roemen online de man zelf, die stilletjes op de achtergrond zijn best deed om collega’s te helpen. „Toen ik zelf gedwongen werd onafhankelijk te worden, nam Vince de tijd om naar me te luisteren en me te ondersteunen”, vertelde gamelegende Hideo Kojima dinsdag op het platform X. Voormalige medewerkers als Alex Frostwolf benoemden daar zijn talent voor leiderschap, zijn „vermogen om zich hard te maken voor waar hij in geloofde” en zijn liefde voor zijn mensen.