Het gaat steeds nét niet mis in Birmingham rond de wedstrijd van Aston Villa tegen het Israëlische Maccabi Tel Aviv

3 uren geleden 4

„Wil je ook een vlaggetje?” Twee tienerjongens in donkere trainingspakken delen – ietwat onzeker – kleine Palestijnse vlaggen uit. Ze lopen door de dikke plakken herfstbladeren in Witton Lane Gardens, tegenover Villa Park. Dat is het stadion van de Engelse voetbalclub Aston Villa in Birmingham, een oud stadion met sierlijke gevels in Victoriaanse stijl.

Het is donderdag, een paar uur vóór de veelbesproken Europa League-wedstrijd tussen Aston Villa en de Israëlische club Maccabi Tel Aviv. Op TikTok hadden de jongens gezien dat er een pro-Palestijns protest zou plaatsvinden voor aanvang van de wedstrijd. „Weet je, mensen gaan dood; we moeten ons uitspreken”, zegt Nessinyu Konfor (15). „Weet je, die wapenstilstand?”, zegt zijn broer Assohnyu Konfor (17). „Een paar dagen later heeft Israël gewoon weer Palestijnen gedood.”

Vorige maand besloot de veiligheidsadviesgroep van de gemeente Birmingham dat Maccabi-supporters niet welkom zouden zijn bij de wedstrijd op 6 november, uit vrees voor rellen. De broers Konfor vinden dat een goede zaak. Nessinyu: „Je hebt gehoord wat ze in Amsterdam deden? Ze zongen ‘Dood aan de Arabieren’ en ze renden door de stad als hooligans. En weet je, een groot deel van Birmingham is moslim. Dus ze zijn geweerd voor onze veiligheid.” De twee broers zijn ook moslim.

Rellen in Amsterdam

Ongeveer een jaar geleden speelde Maccabi tegen Ajax in Amsterdam. Maccabi-supporters waren toen wél welkom en er ontstonden grote rellen in de stad. Er is geen videobewijs dat zij toen in Amsterdam „Dood aan de Arabieren” hebben gezongen, maar het is wel algemeen bekend dat de harde kern regelmatig varianten hierop zingt.

NRC reconstrueerde de rellen in Amsterdam. Wat er onder meer gebeurde: de nacht vóór de wedstrijd tegen Ajax mishandelden Maccabi-fans een taxichauffeur en trok er één een Palestijnse vlag van een pand. Daarna, en ook de nacht na de wedstrijd, joegen jongens en mannen in taxi’s en op scooters Maccabi-supporters op en mishandelden hen.

De rellen in Amsterdam vormden voor Birmingham een belangrijke reden om de Maccabi-fans te weren. Bijna het hele Britse Lagerhuis was tegen die beslissing. Premier Keir Starmer (Labour) reageerde verbolgen. Hij noemde het besluit antisemitisch en zette alles op alles om het terug te draaien. Dat mocht niet baten.

Livestreamende vloggers

Er zijn zevenhonderd politiemensen ingezet voor de wedstrijd. Ook de media zijn in groten getale aanwezig, waaronder veel vloggers die livestreamen. De journalisten staan dicht op de groep demonstranten. Plots komt een demonstrant dreigend op één van de vloggers aflopen, die een beetje schrikt. Het blijkt een bekende vlogger met antimigratiestandpunten te zijn. Een andere demonstrant grijpt gelijk in: „Hij heeft het recht om hier te zijn.”

Het is de pro-Palestinagroep er dan ook alles aan gelegen om een situatie zoals die in Amsterdam te voorkomen. Steeds benadrukken de leiders de andere betogers om vreedzaam te blijven. „We zijn hier niet om mensen lastig te vallen!”

Een vrouw blijft nijdig naar de vlogger staren. „Waarom focus je zo op mij?”, vraagt die. „Because you’re disgusting!”

Agenten proberen demonstranten tegen te houden.

Foto Hannah Mckay / Reuters

En zo is het de hele avond: er hangt spanning in de lucht, maar steeds gaat het nét niet mis. Ook al zuigt de lucht zich steeds meer vol met spanning. Bijvoorbeeld wanneer er plotseling een vrouw met een Israëlische vlag op de pro-Palestijnse betogers komt aflopen. De groep is inmiddels een stuk groter geworden en ze houdt allerlei protestborden in de lucht. Er wordt naar haar geschreeuwd, maar al snel wordt ze weggevoerd door de politie, langs de ingang van het stadion waar de supporters nu binnendruppelen. ‘If It’s Lovin’ That You Want’ van Rihanna klinkt vanachter de hekken door speakers.

Tegenprotest

Een eind verderop is een stuk kleiner tegenprotest bezig. De politie heeft daarvoor een basketbalkooi aangewezen. Achter de tralies zwaaien mensen met Israëlische vlaggen en houden borden omhoog met „Keep anti-semitism out of football”. Net buiten de kooi vinden steeds onsamenhangende opstootjes plaats. Een man roept naar een andere man met een Maccabi-sjaal dat hij tegen genocide is. De sjaalman schreeuwt dat hij zelf mag weten hoe hij zijn leven in zijn eigen land (Israël) leeft. De andere man: „En wie heeft dat land aan jou gegeven?!”

Agenten lopen naar waar de demonstraties zijn en een Maccabi-fan laat zich fotograferen door de persfotografen aanwezig.

Foto Henry Nicholls / AFP, Foto Adam Vaughan / ANP / EPA

De livestreamvloggers smullen ervan, maar steeds is de politie er nét op tijd bij. Totdat het tegen achten, net voordat de wedstrijd begint, toch bijna misgaat bij een confrontatie tussen Aston Villa-fans en de pro-Palestinabetogers. De fans komen op de betogers af en proberen ze te overstemmen door clubliederen te zingen. Een man doet agressief met een Britse vlag. De politie werpt een cordon op en probeert de fans uit de straat, het stadion in te vegen.

Dat lukt niet en de fans komen aan het eind van de straat opeens tegenover een kleinere groep pro-Palestinamannen te staan. Er worden over en weer dingen geroepen als: „Je moeder is een hoer!” Het lukt de politie maar nét om ze elkaar niet te laten aanvliegen. Een boomlange Aston-supporter in zwart trainingspak gaat helemaal los tegen een politieman: „It’s your fucking duty to protect your country! We’re coming for a football game!”

Pro-Palestijnse demonstranten wachtten de Maccabi-fans in Birmingham op met spandoeken.

De politie heeft voorafgaand aan de wedstrijd zes mensen gearresteerd, waarvan de helft voor verstoring van de openbare orde „met een racistische grondslag”. Aston Villa won de wedstrijd tegen Maccabi Tel Aviv met 2-0.

Lees het hele artikel