NASA: kans dat ruimtesteen 2024 YR4 op de maan klapt, is groter dan gedacht

Nieuwe berekeningen van NASA – gebaseerd op recente waarnemingen van de Webb-telescoop – onthullen dat de kans dat ruimtesteen 2024 YR4 op de maan klapt, groter is dan tot voor kort werd gedacht.

Hoewel ruimtesteen 2024 YR4 pas in december 2024 werd ontdekt en we dus nog maar kort van zijn bestaan op de hoogte zijn, heeft deze al voor heel wat reuring gezorgd. In eerste instantie, omdat er een kleine kans leek te zijn – tot ongeveer 3 procent – dat deze in december 2032 op de aarde zou botsen. Inmiddels weten we dankzij vervolgonderzoek, waarbij de baan van 2024 YR4 steeds nauwkeuriger in beeld werd gebracht, dat de aarde in 2032 niets van de ruimtesteen te vrezen heeft. Een hele opluchting.

Maan
Maar daarmee was de kous nog niet af. Want het opbeurende nieuws dat de aarde in december 2032 niets te vrezen heeft van 2024 YR4, werd gevolgd door het bericht dat de steen op 22 december 2032 misschien wél in botsing zou komen met de maan. Volgens de nieuwe berekeningen was er een kans van ongeveer 3,8 procent dat de 53 tot 67 meter grote steen in 2032 op de maan zou klappen.

Grotere kans
Inmiddels zijn we weer een paar maanden verder en heeft NASA de kansen nog eens doorberekend. Wat blijkt? De kans dat ruimtesteen 2024 YR4 de maan raakt, is groter dan gedacht. NASA heeft die kans inmiddels bijgesteld naar 4,3 procent.

Webb
De nieuwe kansberekening is gebaseerd op waarnemingen van ruimtetelescoop James Webb. Hoewel 2024 YR4 inmiddels te ver van onze planeet verwijderd is om nog door op aarde gevestigde telescopen te worden waargenomen, lukte het Webb onlangs nog net om de ruimtesteen te spotten. En dankzij die observaties hebben onderzoekers een veel beter beeld van de baan van 2024 YR4 gekregen. Het betekent dat wetenschappers nu ook veel nauwkeuriger kunnen vaststellen waar deze zich op 22 december 2032 zal bevinden én hoe die locatie zich dan tot de locatie van de maan verhoudt.

Ook met de nieuwe waarnemingen van James Webb hebben we de baan van 2024 YR4 nog niet precies in beeld. En dus weten onderzoekers ook niet precies waar deze zich op 22 december 2032 zal bevinden. Op deze schematische afbeelding zijn de mogelijke locaties van 2024 YR4 aangegeven met geel. De locatie van de maan op 22 december 2032 is ook aangeduid. De kans dat de twee elkaar ontmoeten, is – voor zover we nu weten – dus 4,3 procent. Afbeelding: NASA / JPL Center for Near-Earth Object Studies.

Wetenschappers duimen
De kans dat 2024 YR4 in botsing komt met de maan, is nog altijd klein. Mocht het toch gaan gebeuren, is dat geen reden tot paniek. De inslag is te klein om de baan van de maan te kunnen wijzigen, zo benadrukt NASA. Wetenschappers maken zich dan ook geen zorgen. Sterker nog; ze hopen stiekem dat de inslag doorgang vindt. Een inslag van zo dichtbij – maar toch op een veilige afstand – meemaken, kan namelijk tot veel nieuwe inzichten leiden.

Of het tot een inslag komt, blijft afwachten. Vervolgwaarnemingen zijn nodig om de baan van 2024 YR4 – en daarmee ook de kans dat deze in botsing komt met de maan – nauwkeuriger vast te stellen. Helaas is 2024 YR4 inmiddels echter zelfs voor ruimtetelescoop James Webb uit zicht; NASA verwacht de ruimtesteen in 2028 weer in het vizier te krijgen.