Staredown ontaardt in fysieke confrontatie tussen Levi Rigters en Jamal Ben Saddik: ’Hij kwam met zijn neus in mijn gezicht’

Het is niet zijn stijl, biecht Levi Rigters op, terugkijkend op de fysieke confrontatie met opponent Jamal Ben Saddik. „Maar sommige dingen gebeuren gewoon in het moment. Als iemand te dicht bij komt en gaat aanraken, dan kan het fysiek worden, maar is het ook weer snel klaar. Hij kwam met zijn neus in mijn gezicht en dan word ik ook fysiek.”

Het is voor de 30-jarige Rigters en de 34-jarige Ben Saddik de eerste keer dat ze tegenover elkaar staan. Fans konden zelf hun droompartij samenstellen. In 2022 stond een partij tussen de zwaargewichten op de planning in Hasselt, maar die ging toen op het laatste moment niet door vanwege rellende fans bij het gevecht tussen Badr Hari en Arkadiusz Wrzosek.

Rigters leerde lessen voor het leven

De laatste keer dat we Rigters in de ring zagen was in december vorig jaar, toen hij de strijd om de wereldtitel in het zwaargewicht van Rico Verhoeven verloor. Het verlies van zijn vader in diezelfde maand hakte erin. De twee meter lange kickbokser besloot in een stilteklooster tot rust te komen.

Inmiddels heeft hij zich na een zware periode weer helemaal herpakt, vertelde hij aan De Telegraaf. „Ik ben ready om een statement te maken. Ik heb lessen geleerd voor het leven. Ik kwam erachter dat ik overal perfectionistisch over was. Dan leg je jezelf druk op waardoor je er niet meer van kan genieten.”

Statement Gaza

Voor Ben Saddik verliep de voorbereiding ook anders dan anders. The Goliath werd in 2024 voor de derde keer positief getest op doping, waarna hij tien maanden niet mocht vechten. Sinds februari van dit jaar is hij weer terug in de ring, maar die ene tegenslag bleef het niet bij.

De Belgische Marokkaan is in juni in België in hoger beroep veroordeeld tot veertig maanden cel, waarvan de helft voorwaardelijk. Volgens het hof zou de kickbokser met zijn broer en een derde persoon ruim 1.2 miljoen euro hebben witgewassen. Toch mag Ben Saddik ’gewoon’ meedoen aan het Glory-toernooi. Hij hoeft zijn straf pas in 2026 uit te zitten.

„Ik ben blij om weer terug te zijn. Dit is een nieuwe kans. Ik ga hem pijn laten voelen die hij nog nooit heeft gevoeld”, dreigt hij. De persconferentie gebruikte Ben Saddik ook om aandacht te vragen voor de situatie in Gaza. Dat deed hij door een Palestina-speldje te dragen. „Het is een gekke wereld. Mijn gedachten gaan uit naar alle mensen in Palestina, ze zitten in mijn hart.” Luidt applaus volgt.

Hoe werkt het toernooi?

Het Last Heavyweight Standing toernooi bestaat uit drie fases. De eerste fase vond eerder dit jaar plaats, in augustus en oktober staat fase 2 op de planning. In fase 3, in december, wordt bekend wie er met de titel vandoor gaat. De winnaars van zaterdag plaatsen zich voor het toernooi in oktober, waarna er bij winst een plekje in het finalespektakel is gereserveerd.

De wereldtitel van Verhoeven staat niet op het spel. Daarnaast slaat ’de koning van het kickboksen’ dit toernooi over omdat hij zich naar eigen zeggen richt op het verdedigen van de wereldtitel en een crossover ambieert: dan staan vechters uit verschillende disciplines (MMA, boksen, kickboksen) tegenover elkaar. Wel is er voor het finaletoernooi eventueel een wildcard voor de 36-jarige Verhoeven beschikbaar.

Tijdens Glory-103, dat zaterdagavond plaatsvindt in Ahoy in Rotterdam, stappen Chico Kwasi (27) en Errol Koning (39) ook de ring in. De Nederlanders nemen het op tegen Mehdi Ait El Hadj en Mike Kena. Koning maakt zijn debuut bij Glory. „Ik heb veel ups-and-downs gehad, veel vrienden gemaakt en soms vijanden. Nu wil ik voor veel vuurwerk zorgen”, aldus Koning.