Terug op Wimbledon laat Serena Williams bij vlagen het tennis zien waarmee ze jarenlang domineerde

„Daar komt ze dan weer”, roept Eurosport-commentator Abe Kuijl opgewonden als Serena Williams het volgeladen Centre Court van Wimbledon op loopt. „De legende keert terug.”  

Bijna vier jaar nadat Williams afscheid nam van het professionele tennis, staat ze weer op de baan. Inmiddels is ze 44 jaar. En al weet Williams haar eersterondepartij tegen de twintigjarige Maya Joint niet te winnen, ze maakt er wel degelijk een strijd van, waarin ze bij vlagen het tennis laat zien waarmee ze jarenlang de sport domineerde.

De terugkeer van Serena Williams is de grootste, meest besproken én meest onverwachte comeback in de geschiedenis van het tennis. De 23-voudig grandslamwinnaar wordt de GOAT genoemd, de Greatest Of All Times. Niet alleen vanwege haar indrukwekkende resultaten op de baan, ook omdat ze een van die zeldzame tennissers is die groter is dan de sport.

Williams won haar eerste wedstrijd op het hoogste niveau in 1995, op 14-jarige leeftijd. Haar laatste won ze in 2022, een paar weken voor haar 41ste verjaardag. In de 27 jaar ertussen verzamelde ze 23 grandslamtitels in het enkelspel, 14 in het vrouwendubbel samen met haar zus Venus, en nog 2 in het gemengd dubbel. Ze won olympisch goud in het enkelspel en het dubbelspel en was in totaal 319 weken de nummer één van de wereld. Alleen Steffi Graf (377) en Martina Navratilova (332) stonden langer aan de top. In mei 2017 was ze de oudste nummer één ooit, met 35 jaar en 230 dagen. Op dat moment tenniste ze overigens niet: ze was zwanger van haar eerste dochter, Olympia. Na haar terugkeer, in 2018, haalde ze nog vier grandslamfinales, maar die wist ze geen van alle te winnen.

Onwerkelijk

„Wat is dit toch onwerkelijk om te zien, zeg”, zegt de Eurosport-commentator als Williams staat in te spelen. „Ze staat er gewoon weer.” In de week sinds bekend werd dat Serena daadwerkelijk mee zou doen, groeide de nieuwsgierigheid van fans, collega’s en commentatoren. Wat zou de grote ster van weleer nog kunnen uithalen tegen veel jongere spelers , in een spel dat alleen maar sneller en harder is geworden?

Het eerste punt van haar comeback wint ze, met een ijzersterke return waar haar tegenstandster geen raad mee weet. Het is een wapen waar ze in haar carrière vaak om is geroemd, evenals haar service, die meteen goed loopt. Williams wint haar eigen servicegame zonder ook maar een punt prijs te geven.

Wel begint ze wat passief aan de wedstrijd. Williams slaat veel ballen ‘veilig’: door het midden, ruim over het net, ruim binnen de lijnen. Neemt ze toch meer risico, dan maakt ze meer fouten. Haar timing is regelmatig niet scherp genoeg, waardoor de bal uit vliegt, of in het net.

Joint laat zich niet van de wijs brengen en stuurt Williams wél alle kanten op. Als Williams een set en een break achter staat, weet ze dat er iets moet veranderen. Ze gaat agressiever spelen, met meer harde klappen waarmee ze de punten snel probeert af te maken. Ook dat leidt tot meer fouten, maar als het loopt, laat ze zien dat ze nog altijd over keiharde klappen beschikt.

Rolmodellen

Serena Williams heeft op meerdere manieren haar stempel op de sport gedrukt. Ze is een van de beste serveerders aller tijden, maar ook met haar agressieve klappen vanuit het achterveld heeft ze veel invloed gehad op hoe het vrouwentennis zich heeft ontwikkeld. De stijl van de hardhitters is momenteel dominant, met nummers een en twee van de wereld Aryna Sabalenka en Elena Rybakina als belangrijkste voorbeelden.

Maar Serena werd, samen met haar zus Venus, ook al snel een rolmodel voor een groep tennisfans die tot dat moment nauwelijks spelers hadden om zich in te herkennen of zich aan op te trekken. De twee weigerden zich te conformeren naar de ongeschreven regels waaraan de veelal witte tenniswereld hecht. Ze kregen kritiek vanwege de opvallende outfits op de baan, vanwege hun kapsels, waar ze soms kralen in verwerkten. Maar veruit de meeste kritiek kreeg Serena vanwege haar lichaam. Haar billen zouden te groot zijn, ze zou te mannelijk zijn, ze zou niet haar volledige potentieel kunnen benutten als ze niet af zou vallen. Tijdens wedstrijden werden er, zeker in het begin van hun carrière, regelmatig racistische dingen naar de zussen geroepen.

Tennis is nog altijd een overwegend witte sport, maar sinds het succes van Venus en Serena is het aantal succesvolle zwarte spelers wel gegroeid.  Zo won de Haïtiaans-Japanse Naomi Osaka al vier grandslamtitels in haar carrière en is ook de Amerikaanse Coco Gauff tweevoudig grandslamkampioen. Beiden zijn altijd lovend geweest over Serena Williams. „Het betekende heel veel voor me om te zien dat iemand die op mij leek het zo goed deed”, vertelde Gauff in 2025 aan het Amerikaanse tijdschrift Forbes. Ook mannelijke spelers prijzen Williams. „Ik denk absoluut dat Serena de reden is dat ik kan doen wat ik doe”, vertelde de Amerikaan Frances Tiafoe, wiens ouders uit Sierra Leone komen, in een interview met ESPN in 2022. „De reden dat ik tegen mijn vader zei dat ik een tennisprof kon worden, was omdat ik Venus en Serena tegen elkaar zag strijden.”

Tijdens Roland Garros werd al bekend dat Williams eerder ook al haar opwachting zou maken op het grastoernooi van Queen’s. Veel spelers kregen in Parijs daarom tijdens persconferenties de vraag wat ze zouden vinden van een rentree van de beste tennisster aller tijden. Het antwoord was unaniem: zoiets kan alleen maar goed zijn voor het tennis. Want een ster als Serena, die lokt meer publiek naar de tennisbaan.

Tjokvol stadion

Op het Centre Court van Wimbledon zien zo’n 15.000 mensen hoe Williams uiteindelijk het onderspit delft. Fysiek lijkt ze de lange wedstrijd prima aan te kunnen, maar bij twee servicegames op rij oogt ze niet scherp. Waar ze voorheen met moeite een glimlach tevoorschijn wist te toveren als ze na een nederlaag de baan af liep, oogt de lach deze keer oprecht.

„Ik verwacht dat ik met veel meer plezier op de baan zal staan”, zei vooraf aan het toernooi al tijdens een persconferentie. Dat lijkt voor nu de belangrijkste motivatie voor deze rentree: de liefde voor het spel en het plezier dat ze, nu alle druk weg is, alleen maar meer kan ervaren. Williams hoeft zich allang niet meer te bewijzen. Ze laat uit niets blijken dat ze er stiekem op hoopt in latere toernooien toch weer een serieuze kanshebber te zijn.

Of deze comeback een vervolg krijgt, is niet zeker. Maar het ligt voor de hand dat Williams ook op de US Open, haar thuistoernooi, aan het enkelspel wil deelnemen, al is daarover is nog niets bevestigd. Eerst donderdag maar eens haar dubbelwedstrijd spelen met Venus. Ook dan zal het stadion ongetwijfeld weer tjokvol zitten.