Vluchten voor de brand in Canada: ‘Toen we vertrokken, was het vuur op zo’n vijftig meter achter ons huis, en het kwam snel dichterbij’

1 uur geleden 1

Veertig minuten hadden Brandon en Alora Bishop vrijdag om een naderende natuurbrand te ontvluchten in de westelijke Canadese provincie British Columbia. Toen Bishop die middag thuis kwam van zijn werk hoorden ze via sociale media dat er brand was op de heuvels nabij hun woonplaats Faulder, in de Okanagan-vallei. Harde wind stuwde het vuur met een sneltreinvaart voort, bleek toen hij ging kijken – en in mum van tijd „brak de hel los”, vertelt hij telefonisch.

Met hun dochter Airia van acht weken oud, twee honden, een kat en vijf reptielen reden ze halsoverkop weg van hun huis, richting de plaats Summerland aan het Okanagan-meer. „Het was donker als de nacht”, zegt Alora Bishop. „Het ging zo snel. We hadden geen tijd, geen waarschuwing. We grepen wat benodigdheden en gingen er vandoor. Toen we vertrokken, was het vuur al achter ons huis, op zo’n vijftig meter, en het kwam snel dichterbij.”

De Bishops zijn onder de twintigduizend mensen die het gebied het afgelopen weekeinde zijn ontvlucht wegens de natuurbrand die de naam Bald Range heeft gekregen – een uitzonderlijk hevige brand die, door droogte en wind, in korte tijd exponentieel uitgroeide tot een oppervlakte van zo’n 150 vierkante kilometer op maandag. Ook de twaalfduizend inwoners van Summerland is door de regering van de provincie British Columbia (B.C.) bevolen te vertrekken, evenals inwoners van het noordelijker gelegen Peachland aan het Okanagan-meer, een populaire regio voor vakantiegangers.

Het regende as, overal was as: op straat, op de huizen, op de auto’s

Recept voor bosbranden

De premier van B.C., David Eby, heeft zaterdag de noodtoestand afgekondigd voor de provincie – een uitgestrekt, bosrijk gebied dat de afgelopen jaren geregeld kampt met droogte, hitte en hevige natuurbranden. Een 80-jarige inwoonster van Summerland is tijdens de evacuatie overleden, liet de politie maandag weten. Geëvacueerden zijn opgevangen in de omgeving, voornamelijk in de plaats Penticton, in onder meer een congrescentrum en hotels.

Onder hen zijn de 51-jarige Jennifer Pascoa en haar 12-jarige dochter Emery. Zij verlieten vrijdagavond hun woning in Summerland toen het vuur over de berg kwam, vertelt Pascoa telefonisch. „Er hing een rode gloed van het vuur”, zegt ze. „Het was erg heet, en de rook werd steeds erger. Het regende as, overal was as: op straat, op de huizen, op de auto’s. Het was erg beangstigend, want we wisten niet of het vuur onze kant op zou komen.”

Vooral de hoge snelheid waarmee het vuur zich verspreidde verraste velen. Volgens Mike Flannigan, een expert op het gebied van natuurbranden aan de Thompson Rivers University in Kamloops, voldoet het vuur aan een universeel recept voor hevige bosbranden: droge begroeiing; een ontstekingsbron als blikseminslag of menselijke activiteit; en heet, droog, winderig weer, verklaarde hij tegen de Canadese krant The Globe and Mail. De Canadese politie onderzoekt mogelijk verdachte menselijke activiteiten in de regio.

Die ingrediënten waren ook aanwezig op andere plekken in Noord-Amerika en Europa die de afgelopen weken zijn getroffen door verwoestende natuurbranden, waaronder Frankrijk, Spanje en Griekenland. In de noordwestelijke Amerikaanse staat Washington, die grenst aan Canada, werden de afgelopen week bij natuurbranden ongeveer negenhonderd panden verwoest of ernstig beschadigd. Meer dan 60.000 mensen moesten hun huizen uit.

In heel Canada woeden volgens het Canadian Interagency Forest Fire Centre momenteel 605 branden. Daarvan zijn er 487 niet onder controle. In totaal hebben meer dan 4.600 branden dit seizoen tot nu toe 4,1 miljoen hectare bos in de as gelegd (vergelijkbaar met de oppervlakte van Nederland). In 2023, het jaar met de grootste natuurbranden in Canada, ging 16,5 miljoen hectare in vlammen op – twee maal zoveel als het vorige record.

Vastbesloten terug te keren

Pascoa had rekening gehouden met een hevig brandseizoen, want „alles is kurkdroog”, zegt ze. „Er was heel weinig sneeuw in de winter, en heel weinig regen. Er is gewoon geen water. Het meer is op zijn laagste niveau in decennia. Als het zo doorgaat, vrees ik dat dit ons nieuwe normaal is.”

Pascoa en haar dochter pakten spullen in hun auto en reden naar Penticton, waar ze met duizenden andere geëvacueerden werden opgevangen in het congrescentrum. Inmiddels zitten ze in een hotel, in afwachting van bericht of ze terug mogen. Dat mag nog niet, want de brand is nog niet onder controle. En met meer warm weer en mogelijke bliksem op komst kan het vuur verder groeien. Vooralsnog staat hun huis echter nog overeind.

Brandon en Alora Bishop hebben minder geluk: uit videobeelden van Faulder die zijn gedeeld op sociale media blijkt dat hun huis door het vuur is verslonden, evenals veel andere woningen in het dorpje van zo’n 215 inwoners. „Hartverscheurend”, zegt Brandon Bishop vanuit een logeeradres bij ouders van vrienden in West Kelowna. „We moeten opnieuw beginnen.”

Aan bosbeheer heeft het volgens hem niet gelegen: rond het dorp werden door de overheid maatregelen genomen om brandgevaar te verminderen. En hoewel de gemeenschap ook waar nodig branden signaleert en bestrijdt, zegt Alora Bishop, „kwam deze te snel. Niemand kon iets doen.”

Toch zijn ze vastbesloten om terug te gaan. Mogelijk eerst met een stacaravan op de plaats van hun huis, terwijl ze dat herbouwen, zegt ze. „We houden van ons huis en van onze gemeenschap.”