Ajax trekt een Spaanse hoofdtrainer aan: Wie is Míchel, die vijf jaar lang Girona leidde?

Na een Spaanse interim-trainer krijgt opnieuw een Spanjaard de leiding over het eerste elftal van de gevallen topclub Ajax. Miguel Ángel Sánchez Muñoz, kortweg Míchel, tekende dinsdag een contract voor twee seizoenen als hoofdtrainer van de Amsterdamse club. Hij komt over van de Spaanse club Girona FC.

Míchel was de afgelopen vijf seizoenen trainer van Girona, een club die de afgelopen decennia vooral op het tweede en derde niveau in Spanje speelde. Onder Míchel promoveerde Girona in 2022 naar La Liga, het hoogste niveau. Eerder was hij ook al met Rayo Vallecano (2018) en SD Huesca (2020) van het tweede Spaanse niveau opgeklommen naar La Liga.

In de vier seizoenen waarin Girona onder Míchel in La Liga speelde, groeide de club met aantrekkelijk voetbal uit tot stuntclub. In het seizoen 2023-’24 was de ploeg lang in de race voor de Spaanse titel en kwalificeerde het zich met een derde plek in de competitie uiteindelijk voor de Champions League. Dat avontuur werd geen succes. In de competitiefase van het elitetoernooi behaalde het slechts drie punten. Een seizoen later degradeerde het uit La Liga.

De successen leidden uiteindelijk ook de neergang in. Topspelers zoals de Oekraïense spits Artem Dovbyk en de Spaanse middenvelder Aleix García werden verkocht. De Braziliaanse vleugelaanvaller Savinho vertrok naar Manchester City, dat net als Girona onderdeel is van de City Football Group. Een seizoen na de deelname aan de Champions League volgde degradatie. Ook Rayo Vallecano en Huesca degradeerden na hun succes met Míchel, maar dat gebeurde toen de voormalige middenvelder zelf al was ontslagen.

Met Míchel haalt Ajax een trainer in huis die, zoals veel Spaanse trainers, de nadruk legt op positiespel en balbezit. Hij heeft een voorkeur voor geduldig combinatiespel. Dat speelde hij met spelers die onder leiding van Girona-voorzitter Pere Guardiola, de broer van de onlangs vertrokken Manchester City-trainer Pep, speciaal waren aangetrokken voor Míchels speelwijze. Zij wisten Míchels voetbalideeën goed vertalen op het veld en veel jonge spelers wisten zich goed te ontwikkelen.

Negatieve spiraal

Met uitgaande transfers van meerdere blikvangers en veel spelers die ook hoopten op een stap hogerop, kwam de klad erin. Girona’s spel werd voorspelbaar en de ploeg kwam in een negatieve spiraal terecht. In de afgelopen competitie verloor de ploeg van Míchel de laatste acht wedstrijden. Op de laatste speeldag had het met een overwinning degradatie kunnen voorkomen, maar speelde het met 1-1 gelijk tegen Elche. Ex-Ajacieden Daley Blind en Donny van de Beek maakten onderdeel uit van de selectie, al speelde laatstgenoemde nauwelijks.

De komst van Míchel is niet los te zien van de komst van technisch directeur Jordi Cruijff, afgelopen winter. Cruijff stelde eerder zijn goede bekende Óscar García aan als trainer van Jong Ajax, en schoof hem kort daarna door naar het eerste elftal. Met de aanstelling van Míchel richt Cruijff opnieuw de blik op Spanje, waar hij een groot deel van zijn jeugd en van zijn carrière als voetballer doorbracht.

Cruijff noemt Míchel in een verklaring dinsdagavond „een ambitieuze en veeleisende trainer”. „Ik ken hem goed en volg hem al jaren. Zijn manier van werken past bij Ajax. Dat hij vijf seizoenen bij dezelfde club in La Liga heeft gewerkt zegt iets over zijn kwaliteiten en over zijn loyaliteit.”

In dezelfde verklaring noemt Míchel op zijn beurt zijn goede band met Cruijff: „Hij heeft alle vertrouwen in mij uitgesproken en samen met de andere mensen binnen de club starten we een nieuwe uitdaging. Het doel is om Ajax weer daar te krijgen waar het hoort te staan en ik heb er alle vertrouwen in dat dit lukt.”

Normaal gesproken is Ajax niet heel happig op buitenlandse trainers. Deze eeuw waren Francesco Farioli (in het seizoen 2024-’25) en García de enige buitenlandse trainers van Ajax. Met Farioli aan het roer werd Ajax bijna kampioen. In de voorlaatste speelronde gaf het de koppositie uit handen. Farioli leverde zijn contract daarna in en vertrok naar FC Porto.

Er was Ajax veel aan gelegen snel een trainer te presenteren. Afgelopen maand kwalificeerde het zich via de play-offs van de Eredivisie voor de voorrondes van de Conference League. Op 23 juli staat de eerste wedstrijd in de tweede voorronde van het derde Europese toernooi op het programma. De voorbereiding start aan het eind van deze maand.

Met medewerking van Joep de Groot