Arne Slot ziet Liverpool Premier League-seizoen beginnen met spektakelzege tegen Bournemouth op emotionele avond

Het eerste optreden in de Premier League, de eerste keer weer op Anfield 82 dagen na het einde van de vorige competitie, werd in alle opzichten emotioneel. Slot gaf vaak genoeg aan dat er  na het verongelukken van Liverpool-speler Diogo Jota ruimte zou zijn om te rouwen, voor zijn spelers en voor de fans. Het gevaar was alleen dat de emoties, hoe begrijpelijk ook, zouden gaan overheersen.

Op Anfield was het al uren voor de wedstrijd een drukte van belang. Duizenden Liverpool-supporters wilden nog een keer hun eer bewijzen aan Diogo Jota en zijn broer. Dat gebeurde op honderd meter van het stadion bij de gigantische muurschildering op een van de meer dan 100 jaar oude huizen, waar Diogo Jota staat afgebeeld met er onder de tekst ’Forever 20’.

Het ’You’ll never walk alone’ ging binnen het stadion daarna door merg en been, met de familie van Diogo Jota op de tribune en zo’n tienduizend fans achter het doel die de kleuren van de Portugese vlag toonden met daarin het nummer 20 van de bij het verschrikkelijke auto-ongeluk omgekomen aanvaller.

De spelers, die het hele seizoen met een aan Diogo Jota herinnerend embleem op hun shirt voetballen, stonden vervolgens hevig geëmotioneerd een minuut stil bij de middencirkel. Virgil van Dijk, Mo Sala en Cody Gakpo hadden het zichtbaar zwaar.

Bij het eerste fluitsignaal van scheidsrechter Anthony Taylor moesten de spelers van de thuisclub al die emoties loslaten, maar dat ging ondanks een paar kansen in de eerste vier minuten natuurlijk niet. Liverpool was zelfs met de miljoenen-aankopen Florian Wirtz, Hugo Ekitike, Milos Kerkez en Jeremie Frimpong niet in staat om de ’flow’ te vinden.

Bournemouth, dat met de verkoop van Dean Huijsen aan Real Madrid kwaliteit in de defensie kwijtraakte en door een blessure ook Justin Kluivert niet had, kreeg een paar dotten van kansen. Tegelijkertijd boften de bezoekers dat een handsbal voor oud-Feyenoorder Marcos Senesi bij de bijna doorgebroken spits Ekitike er niet voor zorgde dat ze met tien man kwamen te staan.

Ekitike, voor 80 miljoen gehaald bij Eintracht Frankfurt en afgelopen zondag ook al scorend op Wembley voor Liverpool, doorbrak de impasse kort voor rust toen hij bij een klutsbal bij weer Senesi vrij voor de keeper kon uithalen: 1-0.

Cody Gakpo met de 2-0

Dát was het moment waarop de spanning en emoties weg leken te vallen en Lilverpool langzaam zichzelf weer vond. Meteen na rust ramde Gakpo de 2-0 binnen op de van hem bekende wijze, een slalom langs de zestienmeterlijn en een bekeken trap in de verre hoek, en dat zorgde voor totale verlichting bij de 61.276 toeschouwers op het stijf uitverkochte Anfield.

Van de vier nieuwkomers liet Ekitike de beste indruk achter, mede door zijn doelpunt. Kerkez had het ronduit zwaar en was nog geen schim van de speler die juist bij Bournemouth afgelopen seizoen zo vaak over de linkerflank denderde.

Jeremie Frimpong

Op de andere flank maakte Frimpong weinig fouten, maar de Oranje-international viel ook niet op. En Wirtz? Die wilde zich laten gelden, rende zich een slag in de rondte op de tien-positie maar ondervond bij vlagen ook dat  fysiek beresterke spelers in de Premier League hem af en toe zonder schroom een ’beuk’ geven.

Slot haalde Kerkez en Frimpong na een uur naar de zijkant en dat zou, hoe logisch de vervanging van Kerkez ook was, een zet met gevolgen zijn. De vervanger van Frimpong (Wataru Endo) liet David Brooks zomaar voorzetten en de vervanger van Kerkez (routinier Andy Robertson) liet Antoine Semenyo namens Bournemouth scoren: 2-1.

Na een van die mislukte pogingen van Salah counterde Bournemouth briljant, waarbij de tijdens de wedstrijd racistisch bejegende Semenyo de 2-2 maakte.

In de slotminuten werd Liverpool gered door een doelpunt van Federico Chiesa, de Italiaan die het afgelopen seizoen nauwelijks speeltijd kreeg en geen kans leek te maken om zich ooit nog in het elftal te spelen. Chiesa prikte in de 89e minuut de 3-2 binnen. Diep in de blessuretijd maakte Salah toch zijn treffer en scoorde hij voor het tiende seizoen op een rij in de openingswedstrijd van het seizoen.