Boete voor Mediahuis en DPG om manipulatie aanbesteding Belgische krantenbezorging

Mediahuis, het uitgeversconcern waaronder NRC valt, is voor 7,8 miljoen euro beboet voor ongeoorloofde beïnvloeding van een aanbestedingsprocedure rond de krantenbezorging op de Belgische markt. DPG, marktleider in Nederlandse nieuwsmedia en net als Mediahuis van origine een Belgisch concern, kreeg voor hetzelfde vergrijp een boet, van 3,8 miljoen euro. Dat heeft de Belgische Mededingingsautoriteit (BMA) vrijdag bekendgemaakt.

De BMA stelde al in 2024 vast dat Mediahuis en DPG in België samenspanden met postbedrijf Bpost en het krantenbezorgingsbedrijf PPP. Die laatste trok zich uit een aanbestedingsprocedure terug na een ongeoorloofde deal tussen deze vier partijen.

In België is de krantenbezorging gesubsidieerd door de overheid, waarmee met een bezorgingsconcessie tot 170 miljoen euro per jaar aan overheidsgeld was gemoeid. Bpost was als belangrijkste partij bij de krantendistributie jarenlang de voornaamste begunstigde. Inmiddels wordt deze regeling afgebouwd en gaat de subsidiekraan in 2027 helemaal dicht.

De manipulatie rond de aanbesteding voor de concessieperiode 2023-2027 kwam in 2022 aan het licht, na een melding van Bpost. In de nasleep stapten de toenmalige ceo op, evenals twee directeurs die betrokken waren bij de krantendeal. Twee niet nader genoemde ex-medewerkers van Bpost moeten samen 6.300 euro boete betalen omdat zij volgens BMA actief bijdroegen aan de manipulatie. Een dergelijke sanctie voor natuurlijke personen wordt volgens de BMA voor het eerst opgelegd. De toenmalige ceo, Dirk Teriz, heeft Vlaamse media laten weten geen boete te hebben gekregen.

Dat de boete voor Mediahuis bijna twee keer zo hoog uitvalt als die voor DPG is volgens Mediahuis-ceo Gert Ysebaert te wijten aan het krantenvolume van Mediahuis dat in de deal betrokken was. De BMA bevestigt dat. Het onderliggende dossier rond het onderzoek, dat al in 2024 was afgerond, is nog niet beschikbaar. Volgens de auditeur-generaal Damien Gerard verschijnt dit later deze maand.

Volgens Ysebaert handelde het bedrijf uit „bezorgdheid” om de concessieperiode 2023-2027. Door versoepelde eisen konden ook relatief onervaren partijen meedingen naar het contract.PPP, dat in grote steden actief was in de krantenbezorging, was in de optiek van Mediahuis niet in staat om landelijke bezorging op zich te nemen. PPP kreeg van BPost 70.000 kranten extra om te bezorgen, een opzet waar Mediahuis en DPG mee akkoord gingen. PPP zou dan niet meer meedingen naar de concessieperiode.

„De fout die werd gemaakt werd binnen de bestuursorganen van Mediahuis is grondig besproken en geëvalueerd, waarop interne besluitvormingsprocessen zijn aangescherpt, met duidelijke verantwoordelijkheden en extra controlemechanismen”, laat Mediahuis weten in een bericht aan werknemers.

Volgens Ysebaert heeft de BMA verzachtende omstandigheden erkend, zoals de bezorgdheid om de kwaliteit van PPP als motief voor de handelwijze. De boetes voor de uitgevers vallen volgens de BMA lager uit, de helft voor DPG en 40 procent voor Mediahuis, vanwege verleende medewerking aan het onderzoek en erkenning van fouten. Ook is er nog tien procent vanaf gegaan door de aanvaarding van een schikking. Bpost ontspringt de dans omdat het postbedrijf de manipulatie hadden gemeld.

PPP is voor 323.486 euro beboet, eveneens met tien procent korting wegens de schikkingsbereidheid. „Deze zaak bevestigt andermaal dat de vervalsing van overheidsopdrachten een topprioriteit blijft”, aldus de BMA.