De bultruggen die in de Arabische zee leven blijken opvallend honkvast te zijn

De bultruggen voor de kust van Oman blijken veel honkvaster te zijn dan gedacht, behalve één vrouwtje.

Schrijf je in voor de nieuwsbrief! Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week? Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!

Voor de kust van Oman leeft een kleine groep bultruggen die zich duidelijk anders gedraagt dan alle andere bekende bultruggroepen. Waar soortgenoten vaak enorme afstanden afleggen tussen voedselrijke zeeën en warmere kraamkamers lijkt deze populatie bijna het hele jaar door in de Arabische Zee te blijven. Een nieuw onderzoek laat nu zien hoe sterk die band met de kust van Oman precies is. Het onderzoek is te vinden in Frontiers in Marine Science.

Nieuw gedrag

De onderzoekers volgden 13 individuele bultruggen met satellietzenders. Die zenders gaven gemiddeld 53 dagen lang informatie door over de plek waar de dieren zwommen en hoe diep ze doken. Samen leverde dat meer dan 1800 locaties op. De conclusie is duidelijk: de meeste bultruggen bleven in een klein leefgebied dat vlak voor de kust van Oman ligt.

Leestip: Avontuurlijke bultrugwalvis maakt recordreis en zwemt een derde van de wereld rond, mogelijk op zoek naar liefde

De zenders laten zien dat specifiek de wateren van Masirah belangrijk voor hen zijn: meer dan de helft van alle doorgegeven locaties kwam uit dat gebied. De nabijgelegen Hallaniyat eilanden waren ook belangrijk, maar vergeleken met Masirah wel aanzienlijk minder populair als rustplek. De bultruggen bewogen zich vooral tussen gebieden die minder dan 400 kilometer van elkaar liggen. Dat is opvallend, omdat bultruggen juist bekendstaan als echte reizigers: sommige populaties trekken jaarlijks duizenden kilometers. Deze groep lijkt dat gedrag grotendeels te hebben losgelaten.

Op reis naar India

Er was één bultrug die zich niet aan het gevonden patroon hield: het vrouwtje Luban, genoemd naar het Arabische woord voor wierook vanwege het patroon op haar staartvin. Zij doorkruiste de Arabische Zee en werd later waargenomen bij Goa, aan de westkust van India. Uiteindelijk legde ze naar schatting ongeveer 7000 kilometer af.

Die tocht is belangrijk: het laat voor het eerst zien dat de bultruggen in dit gebied dus wel degelijk de Arabische Zee over kunnen steken als ze dat willen. Daar waren trouwens al wel eerder aanwijzingen voor gevonden. Wetenschappers vinden namelijk al wel langer dat het walvisgezang dat voor de kust van Oman te horen is verdacht veel lijkt op het walvisgezang dat soms voor de kust van India te waarderen is. Maar echt hard bewijs dat een bultrug van de populatie nabij Oman de tocht naar India kon maken was er nog niet, tot nu.

Waarom Luban naar India zwom weten de onderzoekers niet zeker. Mogelijk was ze op zoek naar voedsel of een nieuwe kraamkamer, of een combinatie van beiden. Het gebied waar zij ongeveer een maand bleef staat in ieder geval wel bekend als heel voedselrijk. Inmiddels is Luban opnieuw gezien in de wateren van Masirah. “Het is altijd een opluchting als we deze bultruggen weer zien,” zegt hoofdonderzoeker Andrew Willson. “Zeker omdat de populatie in de Arabische Zee zo klein is.”

Nieuwe maatregelen

De grootte van de populatie maakt de ontdekking extra belangrijk. Naar schatting leven er in de buurt van Oman iets meer dan 80 bultruggen. De groep geldt als bedreigd en heeft mogelijk last van de drukte in het gebied. Zo laat het onderzoek bijvoorbeeld ook zien dat de bultruggen veel tijd dicht bij het wateroppervlak doorbrengen, wat de kans op aanvaringen met schepen vergroot. Daarnaast overlapt hun leefgebied met gebieden waar regelmatig vissersboten te vinden zijn. Omdat deze populatie zo sterk afhankelijk is van een handjevol vaste kustgebieden kunnen lokale problemen al snel grote gevolgen hebben voor de hele populatie.

Aida Al Jabri, marien expert bij de Oman Environment Authority, zegt: “De kustgemeenschappen van Oman respecteren deze walvissen al generaties lang. Dit onderzoek laat zien waar de dieren zich het liefst bevinden. Dat is heel belangrijk: op die manier weten we beter welke maatregelen we moeten nemen om deze dieren beter te beschermen.”

We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Nieuwe kaart onthult de favoriete plekken van bultruggen die leven nabij Japan en Bultruggen zwemmen een recordafstand van minimaal 14.000 kilometer tussen Australië en Brazilië . Of lees dit artikel: Bultruggen beginnen weken eerder aan hun migratie. En dat baart wetenschappers zorgen .

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: