Grote onrust bij CBS News rondom hoofdredacteur Bari Weiss

2 dagen geleden 4

Er is grote onrust uitgebroken bij het iconische Amerikaanse nieuwsprogramma 60 Minutes nadat de zender CBS abrupt een item heeft geschrapt uit de aflevering van zondag. De correspondent die het verhaal heeft gemaakt, Sharyn Alfonsi, uit in een e-mail aan collega’s felle kritiek op het besluit om het niet uit te zenden en schrijft dat ze vreest dat het programma wordt „ontmanteld” door de nieuwe hoofdredacteur van CBS News. Uit protest dreigen sommige medewerkers nu te vertrekken bij 60 Minutes.

In het geschrapte item vertellen Venezolaanse mannen hoe ze door de regering-Trump zijn gedeporteerd naar een beruchte, zwaarbeveiligde gevangenis in El Salvador. In een persbericht ter aankondiging van het item meldde CBS News vrijdag dat 60 Minutes met verschillende mannen had gesproken die inmiddels uit de gevangenis zijn vrijgelaten en die „de brute en martelende omstandigheden beschrijven die ze hebben doorstaan”.

Volgens Alfonsi is het item „vijf keer” gecontroleerd op feiten en juridisch getoetst door de advocaten van CBS en door de afdeling ‘standaarden en praktijken’ toen de zender het vrijdag aankondigde. „Het is feitelijk correct”, schrijft Alfonsi aan haar collega’s. „Naar mijn mening is het intrekken ervan, nadat alle strenge interne controles zijn uitgevoerd, geen redactionele beslissing, maar een politieke beslissing.” CBS maakte de wijziging van het programma drie uur voor de uitzending bekend, wat zeer ongebruikelijk is.

Het besluit om het item te schrappen is in het weekend genomen door hoofdredacteur Bari Weiss, die vond dat wederhoor van de regering-Trump ontbrak. Alfonsi schrijft dat ze het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, het ministerie van Buitenlandse Zaken, en het Witte Huis om een reactie heeft gevraagd, maar dat die daar niet op ingingen. „Het zwijgen van de regering is een statement, geen veto. Hun weigering om een interview te geven is een tactische manoeuvre, bedoeld om het verhaal de kop in te drukken.”

Weiss verdedigde haar besluit zondag in een verklaring aan The New York Times. ,,Het is mijn taak ervoor te zorgen dat alle verhalen die we publiceren zo goed mogelijk zijn. Het uitstellen van items die om welke reden dan ook nog niet klaar zijn – bijvoorbeeld omdat context of kritische stemmen ontbreken – gebeurt op elke redactie. Ik kijk ernaar uit dit belangrijke verhaal uit te zenden zodra het klaar is.” Ze eist flinke wijzigingen, zoals het , architect van Trumps immigratiebeleid.

Gewaagde stap

De gang van zaken bij 60 Minutes vormt een zware klap voor de geloofwaardigheid van het populaire nieuwsprogramma, dat toch al onder een vergrootglas ligt sinds Weiss in oktober benoemd werd tot hoofdredacteur van CBS News. Dat was een opmerkelijke stap voor de zender van de iconische nieuwslezers Walter Cronkite en Dan Rather, die door veel conservatieven wordt gezien als de belichaming van de ‘progressieve media’. 60 Minutes is het enige nieuwsprogramma dat behoort tot de top-10 best bekeken programma’s op de Amerikaanse tv.

Weiss werd benoemd tot hoofdredacteur van CBS News nadat David Ellison, de eigenaar van CBS’ moederbedrijf Paramount Skydance, haar relatief kleine, onafhankelijke nieuws- en opiniesite The Free Press had overgenomen voor 150 miljoen dollar. Weiss richtte The Free Press op na haar vertrek als opinieredacteur bij The New York Times in 2020. De conservatieve, pro-Israëlische website presenteert zichzelf als een redelijk alternatief voor de gevestigde media, die volgens Weiss te progressief en bevooroordeeld tegen Trump zijn.

Conservatieve koers

Sinds de overname van CBS’ moederbedrijf Paramount door Ellison maken journalisten van de zender zich zorgen dat de berichtgeving zich voegt naar de belangen van Trump. Een teken aan de wand was dat Kenneth Weinstein, oud-directeur van een conservatieve denktank en een donateur van Trump, werd benoemd tot ombudsman. Hij heeft geen journalistieke achtergrond, maar was wel bestuurslid van het overheidsagentschap waartoe publieke zenders als Voice of America behoren.

Na de benoeming van Weiss is de nieuwe koers van de zender nog duidelijker geworden. Volgens haar is verandering bij CBS News noodzakelijk omdat de kijkcijfers (behalve van 60 Minutes) achterblijven bij concurrenten ABC en NBC. Tijdens een vergadering met het nieuwsmanagement van 60 Minutes vroeg ze: „Waarom denkt het land dat jullie partijdig zijn?” De vraag leidde volgens The New York Times tot ongemakkelijke verbijstering bij de ervaren journalisten van het programma, die hun berichtgeving juist objectief vinden.

Weiss was ook persoonlijk betrokken bij het regelen van interviews met de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, Trumps schoonzoon Jared Kushner, en speciaal gezant Steve Witkoff. Ook organiseert ze geregeld evenementen onder het CBS-merk waarbij ze zelf conservatieve figuren interviewt zoals vicepresident JD Vance en Erika Kirk, de weduwe van de vermoorde rechtse influencer Charlie Kirk. Dit leidt tot interne kritiek aangezien het ongebruikelijk is dat de zenderbaas van CBS zo op de voorgrond treedt.

Politieke druk

De conservatieve wending van CBS News is niet los te zien van de toegenomen politieke druk op de media sinds Trump voor de tweede keer president werd. Eind 2024 klaagde hij CBS en moederbedrijf Paramount aan, dat toen nog een andere eigenaar had. Trump beweerde dat 60 Minutes een interview met presidentskandidaat Kamala Harris bewerkt had ten gunste van haar campagne. De fusie van Paramount en Skydance werd door de regering pas goedgekeurd nadat Paramount de zaak voor 16 miljoen dollar had geschikt.

Paramount Skydance is nu opnieuw verwikkeld in een overnamestrijd waarbij het de goedkeuring van de president nodig heeft. Het bedrijf van Ellison bracht onlangs een vijandig overnamebod van 108 miljard dollar uit op mediabedrijf Warner Bros Discovery, waartoe ook de door Trump gehate nieuwszender CNN behoort. Het bedrijf gaat daarmee in tegen streamingsdienst Netflix, dat eerder nog 82 miljard dollar bood. Warner wees het vijandige overnamebod vorige week af, waarna Ellison het versterkte met een persoonlijke garantie van 40 miljard dollar.

David Ellison en zijn vader Larry hebben goede relaties met Trump (hij noemt hen „mijn vrienden”), en doen verwoede pogingen zijn steun te verwerven voor hun bod op Warner. Maar de president gebruikt de overnamestrijd om de druk op de Ellisons op te voeren. De afgelopen weken maakte hij meermaals zijn onvrede kenbaar over de berichtgeving van 60 Minutes. Eerst stelde hij dat het programma sinds de overname „eigenlijk alleen maar SLECHTER is geworden!” Daarna zei hij: „Als [de Ellisons] vrienden zijn, wil ik mijn vijanden niet tegenkomen!”

De laatste keer dat Trump uithaalde naar 60 Minutes en de Ellisons viel – toevallig of niet – samen met het interne getouwtrek bij het programma over het later geschrapte item over de gedeporteerde Venezolanen. „Ik ben dol op de nieuwe eigenaren van CBS”, zei de president vrijdagavond tijdens een publieke bijeenkomst. „Maar er gebeurt iets met ze. 60 Minutes heeft me onder de nieuwe eigenaren slechter behandeld dan… ze blijven me maar [slecht] behandelen, ze blijven me maar aanvallen, het is waanzinnig.”