Met Tadic als extra leider gloort Champions League na intense wedstrijd in Nijmegen: 2-1 tegen Olympiakos

Een oorverdovend gejuich klinkt in het Goffertstadion als scheidsrechter Maurizio Mariani in de 78ste minuut na een VAR-check het veld in loopt en Olympiakos-middenvelder Kostas Fortounis rood geeft. NEC-spelers ballen hun vuisten; na een achterstand zijn de Nijmegenaren teruggekomen tot 1-1, nu Olympiakos met tien man verder moet gloort een overwinning.

Dusan Tadic (37) juicht niet. Meteen nadat hij de rode kaart heeft gezien, tikt hij met zijn vinger op zijn voorhoofd, richting teamgenoot Brian Linssen. ‘Koppie erbij houden’, lijkt hij te zeggen. Daarna loopt hij naar andere spelers en drukt hij zijn handen herhaaldelijk omlaag. ‘Bewaar de rust’, maakt hij duidelijk.

De rode kaart vormt de opmaat voor een intens slot, waarin NEC nog een keer scoort en doet wat zowel Ajax als PSV vorig seizoen niet lukte: winnen van Olympiakos. Met een hoofdrol voor Tadic, die de assist levert bij de 2-1 van Emre Mor. Zodoende speelt NEC volgende week in de play-offs tegen de Noorse stuntploeg Bodø/Glimt, de laatste ronde voor het hoofdtoernooi van de Champions League.

Lelijk eendje

Het lelijke eendje spreidt haar vleugels, prijkt vlak voor de wedstrijd in een uitverkochte Goffert op een groot spandoek. Boven de tekst is een enorme eend te zien met in zijn bek een Champions League-ticket. Voor het eerst in de clubgeschiedenis speelt NEC in het miljoenenbal, dankzij een derde plek in de competitie vorig seizoen. Het is bovendien de eerste Europese thuiswedstrijd voor NEC in zeventien jaar. Toen overwinterden de Nijmegenaren in de UEFA Cup door overwinningen op Udinese en Spartak Moskou.

NEC speelt nu direct, agressief en energiek spel onder Dick Schreuder, waarmee de club derde werd in de Eredivisie en de bekerfinale haalde. Door die successen en de miljoenen van suikeroom Marcel Boekhoorn zijn ook dit seizoen de ambities hoog; NEC wil ook in Europa serieus meedoen. Er moest daarom een speler met Europese ervaring komen. Een speler als Tadic.

De Serviër leek financieel onhaalbaar, maar de oud-speler van FC Groningen, FC Twente en Ajax ging overstag nadat trainer Dick Schreuder, assistent Haris Medunjanin én Boekhoorn bij wijze van charmeoffensief naar Tadic in Belgrado reisden. Urenlang spraken ze met elkaar. Het gesprek gaf „de doorslag” om bij NEC te tekenen, zei Tadic tegen Voetbal International.

Hiërarchie opgeschud

Zelden trok NEC zo’n grote speler aan, maar toch was de vraag: wat doet zijn komst met de hiërarchie in de selectie? Die was vorig seizoen kraakhelder: aanvoerder Chery (37) en Linssen (35) waren de leiders. De basisploeg bestond verder vooral uit jonge talenten of buitenlandse spelers die naar de ervaren aanvallers luisterden.

Maar de vrijwel altijd fitte Tadic staat al zijn hele carrière bekend om zijn fanatisme en natuurlijke drang om teamgenoten te motiveren, en te corrigeren. Bij Ajax was hij vier seizoenen aanvoerder, bij Fenerbahce ging de aanvoerdersband zelfs direct om zijn arm. Tegen de NOS zei Tadic vorige week: „Ik wil [bij NEC] leiderschap, professionaliteit en kwaliteit brengen.”

Lees ook

Dusan Tadic – zijn mateloosheid wekt bewondering én wrevel

Chery en Linssen kunnen zich – ondanks mooie carrières – ook niet meten met Tadic’ loopbaan: 111 interlands, vier seizoenen in de Premier League en grote successen met Ajax in de Champions League. Daar komt bij dat Tadic rugnummer 10 opeiste, waar aanvoerder Chery vorig seizoen mee speelde. In een clubstatement zei Chery „als aanvoerder soms keuzes [te moeten] maken die verder gaan dan je eigen voorkeur”.

Tegen Olympiakos start Tadic achter spits Linssen, naast Chery. NEC begint geconcentreerd, met vanaf de eerste minuut een druk gebarende Tadic. Hij applaudisseert bemoedigend naar aanvaller Clement Bischoff als die een bal te ver voor zich uit speelt en hij steekt zijn duim op naar verdediger Tobias Storm na een risicovolle inspeelpass. Aan de bal valt hij op met slimmigheidjes, zoals een snelle ingooi op Linssen, waaruit de grootste kans voor NEC in de eerste helft komt. Chery schiet op de onderkant van de lat.

NEC speelt herkenbaar energiek, ook de onervaren spelers lijken weinig last te hebben van zenuwen. Olympiakos krijgt voor rust één kans, als NEC niet goed staat gepositioneerd, maar keeper Gonzalo Crettaz komt attent uit zijn doel. Tegenvaller: zowel de aanvallende wingback Sami Ouaissa als verdediger Philippe Sandler wordt door een blessure al voor de rust gewisseld.

Zo stabiel als het in de eerste helft oogt, zo matig begint NEC aan de tweede helft: na een minuut komt Olympiakos op 1-0. NEC probeert vervolgens een paar keer riskant op te bouwen, wat zomaar voor meer problemen had kunnen zorgen. Een driftig wijzende Tadic kan het nauwelijks aanzien.

De moeilijke minuten zijn voor de NEC-supporters reden om vol achter de ploeg te gaan staan. Terwijl de zon ondergaat, komt de Goffert steeds meer in Champions League-sferen. Toeval of niet: vrijwel direct krijgt Linssen een grote kans uit een lage voorzet van Tadic, maar Olympiakos-keeper Popovic redt.

Assist Tadic

Twee minuten later is het alsnog raak. Een kleine tweehonderd assists gaf Tadic op de Nederlandse velden en daar komt er een bij als Linssen zijn voorzet nu wél binnenschiet. Als Olympiakos tien minuten later met tien man verder moet, groeit het geloof . Vlak voor tijd hangt Tadic juichend om de nek van Kaj Sierhuis, maar het doelpunt van de invaller wordt afgekeurd vanwege buitenspel.

In de verlenging flikt NEC het alsnog: invaller Emre Mor maakt de bevrijdende 2-1. Kansen op 3-1 volgen, ook voor Tadic, die voor zijn komst naar Nijmegen 2,5 maand niet in groepsverband had getraind maar wel de volle 120 minuten speelt. Na het laatste fluitsignaal bedankt hij de scheidsrechter, daarna slaakt Tadic, die ooit een halve finale Champions League speelde, een oerkreet. Vervolgens knuffelt hij Chery en Linssen.

„Oooh NEC, wij gaan Europa in”, klinkt het minutenlang vanaf de tribunes. Verliest NEC van Bodø/Glimt, dan wordt het Europa League. Stunt de ploeg van Schreuder opnieuw, dan komt het ondenkbare uit: NEC in het hoofdtoernooi van de Champions League.