Nieuw onderzoek onthult: kustbewoners leven gemiddeld langer

Nieuw, Amerikaans onderzoek suggereert dat mensen die aan de kust wonen, gemiddeld langer leven. Maar hoe is dat eigenlijk te verklaren?

Daarover is meer te lezen in het blad Environmental Research. In deze onlangs verschenen studie gingen onderzoekers na of er een verband is tussen de nabijheid van oceanen, zeeën en landinwaarts gelegen wateren (zoals rivieren en meren) en de levensverwachting van Amerikanen. Dat lijkt op het eerste gezicht misschien wat vergezocht, maar niets is minder waar. De onderzoekers borduren met hun studie namelijk voort op eerdere onderzoeken, waarin een leven nabij waterrijke gebieden (zogenoemde ‘blauwe ruimtes’) reeds in verband werd gebracht met een betere gezondheid. Zo blijken mensen die nabij dergelijke blauwe ruimtes wonen doorgaans meer te bewegen, minder vaak te zwaar te zijn en een gezonder hart te hebben. En de onderzoekers vroegen zich dan ook af of een leven nabij ‘blauwe ruimtes’ ook resulteert in een langere levensduur.

Aan de kust en aan de rivier
Om dat te achterhalen, bogen ze zich dus over de gegevens van duizenden Amerikanen. En al snel ontdekten ze dat er inderdaad een verband is tussen de nabijheid van water en levensduur. Maar het was een stukje complexer dan ze hadden verwacht. Zo bleken Amerikanen die binnen 30 mijl (oftewel zo’n 48 kilometer) afstand van een oceaan of zee woonden, door de bank genomen zeker een jaar langer te leven dan gemiddeld. Maar datzelfde gold – enigszins verrassend – niet voor stedelingen die nabij rivieren of meren woonden. Die leefden door de bank genomen juist een jaar korter dan gemiddeld.

Verrassend
Het is tamelijk verrassend, vindt onderzoeker Jianyong Wu. “Wij dachten dat mogelijk elk type ‘blauwe ruimte’ enige voordelige effecten zou kunnen hebben. En we waren verrast dat we zo’n significant en duidelijk verschil ontdekten tussen mensen die nabij kustwateren leven en mensen die nabij landinwaarts gelegen wateren leven.”

Mogelijke verklaring
Dat Amerikanen aan de kust gemiddeld langer leven, is volgens de onderzoekers mogelijk onder meer te verklaren door een betere luchtkwaliteit en mildere temperaturen. Ook het feit dat er meer mogelijkheden zijn om te recreëren kan een rol spelen; kustgebieden bieden kansen om fysiek actief te zijn en te ontspannen en dat komt mogelijk zowel het fysieke als mentale welzijn ten goede. Daarnaast hebben mensen die aan de kust wonen doorgaans meer te besteden en “uitgebreid onderzoek heeft herhaaldelijk aangetoond dat een hoger inkomen een significant positief effect heeft op de levensverwachting,” zo schrijven de onderzoekers. Ze verwachten dan ook dat de hogere inkomens aan de kust in ieder geval ten dele kunnen verklaren waarom kustbewoners gemiddeld langer leven. “Kustbewoners leven waarschijnlijk langer door een combinatie van – met elkaar verweven – factoren,” concludeert Wu.

Stedelijke gebieden
In hun studie keken de onderzoekers ook naar de levensverwachting van mensen die op het platteland nabij water wonen. Hun levensverwachting was door de bank genomen ook hoger dan gemiddeld, maar niet zo hoog als voor mensen aan de kust. Het hint erop dat de aanwezigheid van water ook landinwaarts zeker voordelen kan hebben, maar dat die in een stedelijk gebied vaak overschaduwd worden door de nadelen die de stedelijke omgeving an sich met zich meebrengt. “Vervuiling, armoede, gebrek aan veilige manieren om fysiek actief te zien en een grotere kans op overstromingen,” somt onderzoeker Yanni Cao op.

De onderzoekers hopen dat hun studie stadsplanners en beleidsmakers kan helpen om betere keuzes te maken, die ertoe leiden dat stedelingen die nabij rivieren of meren wonen daar ook de vruchten van kunnen gaan plukken. Bijvoorbeeld door de luchtkwaliteit op te krikken, het overstromingsrisico te verkleinen en de stedelijke water(kant)en breder toegankelijk te maken.