Nieuwe kaart onthult de favoriete plekken van bultruggen die leven nabij Japan

Rond de Japanse Ogasawara-eilanden blijken bultruggen vooral te kiezen voor ondiep water met een rechte zeebodem.

Schrijf je in voor de nieuwsbrief! Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week? Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!

Bultruggen zijn geliefd bij toeristen. Ze springen soms hoog uit het water en laten bij het duiken hun staart zien. Dat maakt ze tot een gewild doelwit van fotografen en zogenoemde ‘whale watchers’: mensen die graag walvissen spotten. Echter is er een probleem: het is nog niet erg bekend waar de bultruggen die leven nabij Japan het liefst verblijven.

Dat is nu voor het eerst goed in kaart gebracht voor de populatie die leeft in de buurt van Chichijima. Die eilandengroep hoort bij de Ogasawara-eilanden, een afgelegen eilandengroep op ongeveer 1000 kilometer ten zuiden van Tokio. De wateren rond deze eilanden zijn een belangrijk voortplantingsgebied voor de bultruggen die in het gebied leven. Ze trekken er elk jaar heen tussen december en mei.

Nieuwe kaart

Onderzoekers van Kyoto University, de Ogasawara Whale Watching Association en Tokyo University of Marine Science and Technology wilden weten welke delen van dit gebied het fijnst zijn voor de walvissen. Eerder was al duidelijk dat bultruggen vaak rond Chichijima worden gezien, maar welke plekken daar echt belangrijk zijn was nog niet precies bekend.

Daarom gebruikten de onderzoekers de verschillende meldingen die zijn gedaan door ‘whale watchers’, die de bultruggen waarnamen vanaf een boot. Die gegevens kwamen uit 2013 en uit de jaren 2015 tot en met 2018. In die periode werden 160 groepen bultruggen gezien, samen goed voor 234 dieren.

Leestip: Bultruggen zwemmen een recordafstand van minimaal 14.000 kilometer tussen Australië en Brazilië

De onderzoekers legden de plekken van de gedane waarnemingen naast de kenmerken van de zeebodem op de plek waar ze gedaan zijn. Denk bijvoorbeeld aan de waterdiepte, de helling van de bodem en de afstand tot de kust.

Met twee computermodellen maakten ze daarna een kaart van de meest waarschijnlijke leefgebieden. Zo’n kaart laat zien waar de kans het grootst is dat bultruggen daar voorkomen. Het is de eerste keer dat dit voor de wateren rond Chichijima zo duidelijk is gedaan. Het onderzoek is te vinden in Mammal Study.

Ondiep water

De uitkomst is vrij helder: bultruggen lijken vooral te kiezen voor ondiep water met een vrij rechte bodem. De meest geschikte plekken lagen op een diepte van ongeveer 50 tot 60 meter. De zeebodem had op veel plekken een helling van maar 0,5 tot 0,8 graden. De gevonden plekken zijn vooral te vinden aan de westkant van Chichijima.

Onderzoeker Koki Tsujii zegt: “Het spotten van bultruggen in de wateren van Ogasawara begint steeds populairder te worden. Deze soort heeft dus niet alleen waarde als onderdeel van de mariene biodiversiteit, maar ook als lokale toeristische trekpleister.” Volgens Tsujii willen de onderzoekers de leefgebieden daarom zo duidelijk mogelijk in kaart brengen. Grotendeels ook zodat de soort daardoor beter beschermt kan worden.

Nieuwe regelgeving

Die bescherming is hard nodig: deze vorm van walvistoerisme kan best storend zijn voor de dieren. In het verleden is namelijk al eens aangetoond dat de dieren zich soms anders gaan gedragen als er mensen in de buurt zijn. Daarnaast zijn er natuurlijk ook meer dan genoeg andere menselijke activiteiten waar de dieren last van hebben, zoals de scheepsvaart en de visserij. De nieuwe kaart kan dan ook helpen om beter te bepalen waar extra voorzichtigheid nodig is en kan de basis vormen voor de komst van nieuwe afspraken en regelgeving.

Echter zal het nog wel een tijdje duren voordat het zover is. De onderzoekers keken voor dit onderzoek dus vooral naar waar de dieren het liefst leven. Daarbij hebben ze niet gekeken naar de samenstelling van de verschilende groepen. De onderzoekers willen daarom snel verder met een vervolgonderzoek. Tijdens dat onderzoek hopen ze te ontdekken hoe verschilende groepen bultruggen het gebied gebruiken. Ook willen ze een model maken voor de hele Ogasawara-eilandengroep. Zo kan nog duidelijker worden welke plekken in deze Japanse wateren onmisbaar zijn voor de bultrug.

We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Bultruggen beginnen weken eerder aan hun migratie. En dat baart wetenschappers zorgen en Bultruggen bevallen waar ze niet zouden moeten, en het is nog niet duidelijk waarom . Of lees dit artikel: Coronaperiode saai? Niet voor deze bultruggen. Die hadden de tijd van hun leven .

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: