Op Amerikaanse bodem speelt Iran komende nacht eerste WK-wedstrijd. ‘Dit is niet het nationale team van Iran’, zeggen demonstranten

„Wij bemoeien ons niet met politiek.” Was getekend: de spits van het Iraanse elftal, Mehdi Taremi, zondag tijdens een persconferentie in Los Angeles. „We zijn hier om mensen te verenigen en plezier te brengen. Iedereen mag zijn mening hebben.”

De woorden van de voetballer ten spijt, staat deelname van Iran aan dit WK juist bol van de politieke spanningen. In de nacht van maandag op dinsdag, om 3.00 uur Nederlandse tijd, speelt Iran in Los Angeles zijn eerste wedstrijd van dit WK. Nieuw-Zeeland is de tegenstander. Amper 24 uur voor het begin van de wedstrijd werd een staakt-het-vuren aangekondigd tussen Iran en de VS, het WK-gastland dat samen met Israël een oorlog tegen Iran begon. Naast de verhoudingen tussen de landen zijn er ook nog de spanningen met de Iraanse diaspora in de VS.

Geen warm welkom

De Iraanse selectie verblijft pas sinds zondag in Los Angeles, Californië. Aanvankelijk zou de ploeg het hele WK op Amerikaans grondgebied vertoeven, er was gekozen voor een uitvalsbasis in de staat Arizona. Dat plan werd geschrapt na het begin van de Iran-oorlog, schrijft onder meer The Guardian. Halsoverkop werd besloten dat Iran een uitvalsbasis in de Mexicaanse stad Tijuana moest krijgen, gelegen aan de grens met de VS. Meteen na de wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland vliegen spelers en staf terug naar Mexico. Dat zal ook gebeuren na de volgende twee groepswedstrijden, die in Los Angeles en Seattle worden gespeeld.

Niet iedereen van de equipe mag de grens oversteken. De visa van elf Iraanse stafleden zijn door de VS afgewezen. „Ik denk dat [de organisatie van] dit WK een betere sfeer had kunnen creëren dan dat het nu gedaan heeft”, zei spits Taremi tijdens de persconferentie. Hij en de rest van de ploeg werden bij een aankomst in de VS opgewacht door veel politie en beveiligers.

Kritiek van Iraanse Amerikanen

In Californië wonen ongeveer 375.000 mensen afkomstig uit de Iraanse diaspora. Westwood, een buurt in Los Angeles waar veel Iraanse Amerikanen wonen, wordt soms aangeduid met de bijnaam ‘Tehrangeles’.

Tegenover het hotel waar de Iraanse selectie verbleef, verzamelde zondag een klein groepje demonstranten, melden Amerikaanse media. Ze zwaaiden met Amerikaanse en Israëlische vlaggen. Ook de Iraanse vlag met in het midden een zon en een leeuw werd gedragen. Die vlag werd vervangen bij de Islamitische Revolutie van 1979. Een van de demonstranten hield een bord vast met daarop de tekst „dit is niet het nationale team van Iran”. Reza Pahlawi, de zoon van de in 1979 verdreven sjah, schreef op X dat het Iraanse regime voetbal inzet als „wapen tegen het Iraanse volk”.

Het Iraanse regime postte woensdag een video op X met door AI gemaakte beelden van het nationale voetbalelftal. De bijgaande teksten in de video refereren aan denkbeelden van de sjiitische stroming binnen de Islam, de ideologie die wordt uitgedragen door het regime.

Serdar Azmoun, een van de sterspelers van Iran, werd eerder deze maand buiten de selectie gelaten. Volgens Iraanse media zou dit liggen aan posts op sociale media waarin Azmoun poseerde met de leider van het emiraat Dubai, Mohammed bin Rashid Al Maktoem.

Liveblog WK voetbal 2026

Nederland-Japan: WK-wedstrijd met meeste lege stoelen