Stem van moeder bevordert taalontwikkeling van te vroeg geboren baby’s

Te vroeg geboren baby’s lijken sterkere verbindingen te leggen in breingebieden die betrokken zijn bij het verwerken van taal wanneer ze de stem van hun moeder vaak horen op de intensive care.

De hersenen van te vroeg geboren baby’s ontwikkelen zich mogelijk sneller wanneer ze regelmatig luisteren naar opnames van de stem van hun moeder. Dat blijkt uit het eerste gerandomiseerde onderzoek met controlegroep dat dit fenomeen heeft getest. De vondst kan helpen om de taalontwikkeling van te vroeg geboren baby’s te verbeteren naarmate ze ouder worden.

Voorleessessie

Een vroeggeboorte gaat vaak hand in hand met afwijkingen in de structuur van de hersenen. Deze afwijkingen houden verband met taalproblemen, die soms kunnen leiden tot problemen in taalontwikkeling en moeite met leren later in het leven. Het horen van de stem en de hartslag van de moeder kan de groei van zenuwbanen stimuleren die betrokken zijn bij gehoor en taalvaardigheid. Maar het is niet altijd mogelijk voor een ouder om constant aanwezig te zijn op de neonatale afdeling van het ziekenhuis.

LEES OOK

Natuurkundigen ontwerpen kunsthart dat lijkt op een ketchupfles

Patiënten die een harttransplantatie nodig hebben, kunnen die door een tekort aan donorharten niet altijd krijgen. Natuurkundigen ontwikkelen ter ver ...

Om erachter te komen of de aanwezigheid van ouders kon worden nagebootst door een opname, observeerden taalwetenschapper Katherine Travis en haar collega’s van Weill Cornell Medicine in New York 46 te vroeg geboren baby’s, geboren tussen de 24 en 31 weken zwangerschap, terwijl deze op de afdeling neonatale intensive care lagen.

De moeders maakten opnames van hun stem terwijl ze voorlazen uit het kinderboek Een beer genaamd Paddington. Vervolgens speelden ze bij de helft van de baby’s twee keer per uur een opname van 10 minuten af tussen 10 uur ’s avonds en 6 uur ’s ochtends. Hierdoor hoorden deze baby’s de stem van hun moeder gemiddeld 2,7 uur meer dan baby’s die geen opname te horen kregen. Dit proces herhaalde zich dagelijks tot aan de oorspronkelijke uitgerekende datum van de baby’s. De overige baby’s kregen dezelfde zorg, maar kregen geen opnames te horen.

Myelinisatie

Toen de te vroeg geboren baby’s de datum bereikten waarop ze eigenlijk geboren hadden moeten worden, kregen ze twee soorten MRI-scans. Deze toonden aan dat de baby’s die ‘s nachts de stem van hun moeder hadden gehoord, beschikten over sterkere en beter gestructureerde verbindingen in en rondom de linker boogbundel – een van de belangrijkste hersengebieden voor het verwerken van taal. Dit hersengebied was dus beter ontwikkeld, zegt Travis. ‘De structuur van dit hersengebied zag er meer uit als dat van een ouder of verder ontwikkeld kind.’

De scans suggereerden bovendien dat deze grotere hoeveelheid breinverbindingen misschien aangedreven wordt door een verhoogde myelinisatie – de vorming van vette omhulsels die zenuwvezels bedekken en helpen om signalen sneller en efficiënter door de hersenen te laten reizen. ‘Myelinisatie is een belangrijk onderdeel van een gezonde hersenontwikkeling, zeker in zenuwbanen die gelinkt zijn aan communicatie en leergedrag’, zegt Travis.

Eerdere onderzoeksresultaten koppelden een vertraagde ontwikkeling in deze breingebieden aan een latere taalontwikkeling en moeite met leren. De resultaten van dit onderzoek wijzen erop dat een doelgerichte blootstelling aan spraak kan helpen om dit soort problemen te verminderen.

Spraakvariatie

Maar was het specifiek van belang dat de baby’s de stem van hun eigen moeder hoorden, en niet zomaar een stem? Daar kregen de onderzoekers geen antwoord op, maar eerder onderzoek liet zien dat baby’s vanaf ongeveer 24 weken zwangerschap beginnen te horen. Een doorlopende blootstelling aan de stem van hun moeder in de baarmoeder verklaart dus misschien waarom ze die stem na de geboorte verkiezen boven andere. ‘Voor een pasgeboren baby is het de meest bekende, biologisch belangrijke stem’, zegt Travis. ‘Omdat ze deze stem vóór de geboorte al zo veel gehoord hebben, kan het een bijzonder sterke invloed hebben op hun ontwikkelende hersenen.’

Toch is variatie wat betreft spraak ook belangrijk voor de ontwikkeling, zegt ze. Het kan dus zeker zo zijn dat de stemmen van soortgelijke voogden en verzorgers vergelijkbare voordelen bieden. Het team is van plan dit in de toekomst verder te onderzoeken.

De methode is simpel en zou makkelijk kunnen worden opgenomen in de zorg. Toch waarschuwt David Edwards, kindgezondheidswetenschapper van het Evelina London Kinderziekenhuis, dat we niet te snel conclusies moeten verbinden aan de resultaten van het onderzoek. ‘De onderzoeksgroep is erg klein, en ik denk dat er dus meer controlegroepen nodig zijn – andere stemmen, andere prikkels aan het gehoor, of andere vormen om de stimulatie te verhogen’, zegt hij.

Travis en haar team hopen de resultaten te kunnen verifiëren in grotere onderzoeken, en bij baby’s die medisch kwetsbaarder zijn. Ook willen ze de deelnemers van het huidige onderzoek blijven volgen, om zo te kunnen zien of de waargenomen verschillen in het brein zich echt zullen ontplooien tot aanzienlijke voordelen bij het leren van taal- en communicatie, naarmate de kinderen ouder worden.