Arrestaties, ook in Nederland, in groot onderzoek naar abonnementsfraude

3 uren geleden 1

In een grootschalige, wereldwijd gecoördineerde actie zijn afgelopen dinsdag invallen geweest in Nederland, Duitsland en nog zeven andere landen vanwege verdenkingen van fraude met creditcards, oplichting en het online aansmeren van ‘onzinabonnementen’ voor een bedrag van minstens 300 miljoen euro. De operatie, waarbij achttien arrestaties zijn verricht – waaronder in Nederland – en 44 verdachten in beeld zijn, staat onder leiding van de Duitse opsporingsautoriteiten.

Het onderzoek onder leiding van Duitse opsporingsdiensten richt zich op drie internationaal opererende scam-netwerken. Een van de drie verdachte netwerken, voorheen Linkmedia, heet inmiddels Aether en wordt vanuit Dubai geleid door een 36-jarige Nederlander, Niels Denekamp. Aether verdiende miljoenen aan deze zogeheten abonnementsfraude, onthulden NRC en andere Europese media deze zomer.

Lees ook

Klik, klik en ineens heb je een abonnement, zonder dat je het weet – dit is het verdienmodel van multinational Aether

De verdachten, zo schrijft de Duitse federale recherche, verkregen tussen 2016 en 2021 onder valse voorwendselen de creditcardgegevens van 4,3 miljoen kaarthouders uit 193 landen. Zij lokten de slachtoffers op geraffineerde wijze in online onzinabonnementen. Consumenten dachten akkoord te gaan met de aankoop van een product of dienst, maar bleken achteraf vast te zitten aan abonnementen op „film-, dating- en gamingdiensten”, zo schrijft de Duitse recherche in een persbericht. Het zou om zo’n 19 miljoen afschrijvingen gaan.

De abonnementskosten werden bewust laag gehouden, onder de 50 euro, zodat veel slachtoffers de betalingen niet direct opmerkten. Daardoor kwam het ook minder snel op de radar bij toezichthouders of creditcardmaatschappijen. De omschrijvingen op de afschriften waren dikwijls zo cryptisch dat die meestal onopgemerkt bleven. Zelfs na ontdekking bleek het voor gedupeerden moeilijk om hun geld terug te krijgen of een loket te vinden waar ze dat zouden kunnen doen.

Luxe wagens

De verdachten spanden volgens justitie samen met werknemers binnen de financiële dienstverleners die betalingen voor de webshops verwerkten. De autoriteiten reppen van zes verdachten binnen vier grote Duitse betalingsverwerkers die online bestellingen administratief afhandelen. Onder die verdachten bevinden zich leidinggevenden en compliance officers. Bij een van de betalingsverwerkers bleek aparte software te zijn geïnstalleerd om de illegale transacties van de oplichtende webshops te verbloemen met hulp van fictieve bankrekeningen.

Het onderzoek naar de oplichters werd ondersteund door de Europese diensten van Europol en Eurojust. De invallen vonden dinsdag plaats in Nederland, Duitsland, Italië, Luxemburg, Spanje, de VS, Cyprus, Canada en Singapore. Bij de invallen waren een paar honderd rechercheurs betrokken en werden cryptomunten, luxe wagens, laptops en telefoons in beslag genomen. De politie van Noord-Holland was bij het Nederlandse deel betrokken maar geeft geen commentaar en verwijst naar de Duitse opsporingsdiensten.

De websites die gebruikt werden om mensen op te lichten zijn nooit vindbaar geweest in Google, laat Eurojust weten. Bezoekers kwamen hier alleen terecht via advertenties, links, en app-berichten die doorklikten naar de sites. De verdachten gebruikten verschillende brievenbusbedrijven in voornamelijk Cyprus en het Verenigd Koninkrijk als dekmantel en vehikel om geld weg te sluizen. Deze bedrijfjes werden opgezet en beheerd door trustkantoortjes die erin gespecialiseerd zijn financiële diensten aan criminele organisaties te verlenen.

Het Duitse openbaar ministerie doet geen verdere mededelingen over de verdachten. Aether-topman Niels Denekamp wil tegenover NRC niet reageren en verwijst naar zijn advocaat voor een reactie. Denekamp is niet benaderd door „enige instantie over deze kwestie”, laat raadsman Teun Blom weten. „Op dit moment heeft cliënt geen verder commentaar.”