Conference League: AZ komt er niet aan te pas bij Crystal Palace

AZ verloor alle tien duels die op Engelse bodem werden gespeeld

AZ wist dat het in Zuid-Londen een hels karwei te wachten stond. Alle tien de voorgaande duels op Engelse bodem werden verloren, waaronder de twee wedstrijden van afgelopen seizoen tegen Tottenham Hotspur aan White Hart Lane. De eerste betrof een groepswedstrijd uit de Europa League, de tweede was de return uit de achtste finale.

Nu behoort Crystal Palace niet tot de bekendste clubs van de Engelse hoofdstad, het haalde op 17 mei op Wembley een gigantische stunt uit door Manchester City in de FA Cup-finale te verslaan. Ook versloeg het Liverpool na strafschoppen in de strijd om de Community Shield. Twee hoofdprijzen in drie maanden tijd, de Londense ’Eagles’ beleven hoogtijdagen.

Belangenverstrengeling dwarsboomde de deelname van Palace aan de Europa League

Curieus genoeg mocht Palace niet deelnemen aan de Europa League, normaliter het podium voor bekerwinnaars. Dat zit zo: de Amerikaanse mede-eigenaar John Textor heeft ook belangen in Olympique Lyon, dat toevalligerwijs ook een Europa League-ticket veroverde.

En twee clubs met één en dezelfde (mede-)eigenaar in één Europese competitie laten spelen, is niet toegestaan door de UEFA. De Fransen kregen voorrang, omdat zij een hogere Europese ranking hebben, waardoor de huidige nummer 9 van de Premier League werd ’teruggezet’ naar het derde Europese clubniveau. Het niveauverschil met AZ was te merken. 

Jonge en derde rechtsback Elijah Dijkstra in basis AZ

Anders dan AZ ervaarde in voorgaande duels tegen Engelse clubs, nam Crystal Palace-trainer Oliver Glasner het duel met de Noord-Hollanders wel bloedserieus. Zijn ploeg kende slechts één mutatie ten opzichte van het elftal dat zaterdag in een Londense derby Brentford City versloeg (2-0). Bij AZ stond derde rechtsback Elijah Dijkstra bij absentie van Denso Kasius en Seiya Maikuma in de basis, terwijl de Mexicaanse linksback Mateo Chavez verrassend de voorkeur kreeg boven Mees de Wit.

AZ trok aanvankelijk onbevreesd ten strijde en schoot via Kees Smit als eerste tussen de palen, maar het schotje miste kracht. Palace liet de bal veelvuldig aan AZ en de gasten moesten gezien de reputatie van de Britten zorgvuldig met het balbezit omgaan. De Europese debutant Palace countert graag en geduldig en is levensgevaarlijk in de omschakeling.

Lacroix opent in bombardement de score voor Palace

Maar de ’Eagles’ aasden ook op spelhervattingen. De eerste de beste vrije trap stichtte direct gevaar: De Senegalees Ismaila Sarr legde de door Chris Richards terug gekopte bal met de borst panklaar voor zijn rechter en vuurde hard op de linkerpaal. Het was het startsein voor een Londens bombardement. Rome-Jayden Owusu-Oduro liet zich op de achterlijn kinderachtig uitspelen door Sarr en beging daarbij een overtreding: strafschop. De AZ-doelman bleef koel en maakte zijn fout helemaal goed door de penalty van Jean-Philippe te keren.

Vervolgens dook Owusu-Oduro ook nog stijlvol een kopbal van Sarr uit zijn doel en mocht hij van geluk spreken dat een fladderbal van Will Hughes op de lat belandde. Maar halverwege de eerste helft was de Alkmaarse goalie volstrekt kansloos op een schot van Maxence Lacroix. Die werd in eerste instantie wegens buitenspel afgekeurd, maar de VAR draaide die foutieve beslissing na ellenlang beraad terug: 1-0.

De spelers van AZ komen ’body’ tekort

Gaandeweg de eerste helft werd duidelijk dat de AZ-spelers, gemiddeld vijf jaar jonger, veel minder body hadden dan die van Palace. Alles wat door de lucht ging was een prooi voor de thuisclub. Kortom: het moest over de grond. Vlak voor rust was daar ineens een hard en welgemikt schot van Sven Mijnans, die Palace-goalie Dean Henderson met moeite uit zijn hok werkte.

In de blessuretijd van de eerste helft kregen de Engelsen nog een vrije trap en het recept was crystal clear: de bal werd voorbij de tweede paal op Richards gegeven en die kopte hem de doelmond in. Ook daar was het lengteverschil significant en Sarr prikte attent binnen: 2-0.

Sven Mijnans brengt de spanning na de thee snel terug

Een goed kopje Engelse thee gaf de Alkmaarse burger moed. Kees Smit krulde de bal bijna in de verre hoek en na 55 minuten was het ineens weer een wedstrijd: Mijnans schoot via een Londens been en de kruin van Henderson de 2-1 in de touwen. De goal was een beloning voor de uitstekende vorm waarin Mijnans verkeert. Maar toen coach Martens er eens goed voor ging zitten, was Mateta veel feller in de jacht op de bal en zette hij Sarr heerlijk vrij voor Owusu-Oduro: 3-1.

Oftewel damage control á la Crystal Palace. Binnen twee minuten was de schade al weer gerepareerd. Martens had genoeg gezien en haalde met het oog op de topper van zondag tegen PSV vleugelspits Wessley Patati, topscorer Troy Parrott en de middenvelders Peer Koopmeiners en Kees Smit naar de kant. Er viel immers geen eer meer te behalen voor AZ, dat in de op Texel geboren Kasper Boogaard nog wel een Europese debutant binnen de lijnen bracht.