Filmstudio Paramount dreigt als laatste grote studio nu Hollywood te verlaten, maar kan dat wel?

Op het studioterrein van Paramount aan Melrose Avenue zijn setbouwers, technici, cateraars en regisseurs in de weer met de opnames van tv-series Paradise, The Rookie, Matlock en een nog titelloze film op studio 1 en 2. Recentelijk dreigde topman David Ellison de hele studio naar een andere staat te verhuizen. Adrienne, gids van de druk bezochte studiotour van Paramount, denkt er het hare van. „De studio is één ding, maar de industrie eromheen kan je niet zomaar overal naartoe verhuizen. Je kan Broadway ook niet ineens even van New York naar Ohio verplaatsen.”

Sunset Boulevard (1950), The Godfather (1972), Titanic (1997), Top Gun: Maverick (2022). De geschiedenis van Hollywoodstudio Paramount is rijk en gaat terug tot 1912. Het is de oudste en enige studio die nog werkelijk in Hollywood ligt. De andere uit de big five – Warner Bros., Universal, Walt Disney Studios en Columbia Pictures (nu Sony) – verhuisden naar andere uithoeken van Los Angeles.

Lees ook

Verder uitstel van proces over de fusie met Warner is tegenvaller voor Paramount

Na een vergadering van Ellison en zijn topbestuurders liggen er nu historische verhuisplannen. Ellison wil het Paramount-hoofdkantoor uit de staat Californië verhuizen als de aanklagers in de mededingingszaak tegen de fusie met Warner Bros. Studios niet vóór 1 oktober een schikking treffen. Ellison liet onlangs weten dat de raad van bestuur van Paramount Skydance groen licht gaf voor de stap. Hiermee zou al het studiowerk van Paramount verhuizen en het studioterrein, dat miljarden dollars waard is, verkocht worden.

Financiële tijdbom

De reden is een tikkende financiële tijdbom in het fusiecontract met entertainmentbedrijf Warner Bros. Discovery. Als de deal, ter waarde van 110 miljard dollar, op 1 oktober niet rond is, gaat een zogenaamde ticking fee in, waardoor Paramount 7 miljoen dollar per dag aan WBD-aandeelhouders moet betalen. De mededingingszaak die twaalf Amerikaanse staten tegen de overname aanspanden, zorgt ervoor dat de deal tot juni 2027 bevroren is, tenzij de rechter eerder een uitspraak doet. Een vertrek naar een staat met lagere belastingen zou Paramount sowieso al een half miljard dollar per jaar besparen.

De alternatieven zijn ‘red states’ als Tennessee, Georgia en Texas. „Maar je wilt helemaal niet in het Amerikaanse zuiden hoeven filmen”, zegt studiogids Adrienne als ze de tourgroep langs de grote parkeerplaats leidt waar Paramounts klassieke westerns werden opgenomen. Zelf groeide ze op in Texas en kwam ze twee jaar geleden naar Los Angeles, na het afronden van een schrijversopleiding aan een prestigieuze filmschool. „Alleen het weer al maakt Texas ongeschikt. In de zomer is de hitte ondraaglijk en als het stormt en regent kan geen enkele geluidsdichte studiohal het lawaai tegenhouden.”

Om nog maar te zwijgen over het omvangrijke filmnetwerk in Los Angeles en Californië. Adrienne rijdt het golfkarretje met de groep toeristen over de New York-sets. „Dat is onze SoHo-wijk; die loopt direct over in Greenwich Village en de Upper East Side.” Deze façades werden in films als Breakfast at Tiffany’s (1961) of Indiana Jones and the Kingdom of the Crystal Skull (2008) door setbouwers van levendige winkels, cafés of huizen voorzien. Adrienne vertelt over de crew die in mei het decor voor de live finale van CBS’ Survivor 50 in Soundstage 18 in vier dagen op- en afbouwde. „Indrukwekkend en noodzakelijk, want zo’n hal kan 20.000 dollar per dag kosten.”

Zulke vakkennis is lastig te vervangen. „Lokaal gaan teams soms generaties mee. Een van onze grips werkt hier al dertig jaar, nu doet zijn dochter het werk ook.”

Het Paramount-logo naast het nagebouwde New York op het studioterrein.

Foto Getty Images

Lees ook

Hollywood, aangevoerd door Mark Ruffalo, verzet zich tegen de fusie van Paramount en Warner Bros. De eerste slag hebben ze binnen

Het is niet de eerste keer dat Paramount dreigt te vertrekken uit Californië. De studio liet het voorstel al voor het indienen van de zaak in juli lekken. Rob Bonta, de hoogste juridische functionaris van Californië, suggereerde dat ze daarmee de toezichthouders wilden afschrikken. Schrijversvakbond WGA zei twee weken geleden dat dit laatste dreigement „opnieuw het gevaar bewijst van Paramounts buitensporige macht over de industrie”. Bonta noemt het „chantage”, bedoeld om een schikking af te dwingen.

„Het is onderdeel van een groter plan om politieke druk uit te oefenen op de tegenstanders door hen te bedreigen met enorm banenverlies”, verklaart Gabe Lezra in een videogesprek vanuit Washington D.C. Lezra is senior beleidsstrateeg bij de belangenorganisatie Democracy Defenders Action, die zich tegen de fusie verzet. Met een vertrek van Paramount Skydance uit Californië zouden direct ongeveer 3.000 banen verdwijnen in Californië, en over vijf jaar zelfs 30.000 banen.

Op het studioterrein krijgt gids Adrienne voortdurend vragen over de toekomst van haar werkgever. Als een bezoeker vraagt hoe het nieuws valt, zegt ze dat werknemers vooral hopen dat áls Paramount vertrekt, alleen het hoofdkwartier gaat. „Ik kan me niet voorstellen dat er zomaar kan worden gezegd: ‘Hup, alles waar al meer dan honderd jaar aan gebouwd is, kan weg!’”

Om het publiek en belangrijke bondgenoten weer aan hun zijde te krijgen, startte topman David Ellison na de bevriezing van de fusiedeal afgelopen juli een charmeoffensief. In een opiniestuk in The New York Times betoogde hij dat de zorgen in wezen draaien om zijn politieke opvattingen. Ellison onderhoudt nauwe banden met de Amerikaanse president Donald Trump, waardoor tegenstanders bang zouden zijn voor de manier waarop hij leiding zal geven aan nieuwszender CNN, die hij met de fusie ook in handen krijgt. Ellison beloofde de redactionele onafhankelijkheid van CNN te waarborgen. Daarnaast bood Paramount Skydance bioscoopexploitanten aan na de fusie contractueel te garanderen dat het de komende drie jaar ten minste dertig bioscoopfilms per jaar produceert.

Dat soort beloften worden volgens Gabe Lezra in de praktijk geregeld gebroken. „De ervaring leert dat ze moeilijk te handhaven zijn.” Rob Bonta gaf in interviews al aan dat concessies zoals een losse verkoop van CNN of het aanstellen van een redactieraad bij de zender geen zoden aan de dijk zetten.

„Ze zijn het spoor bijster”, zei hij tegen Amerikaanse media. Lezra ziet dat de partijen nog veel te ver uit elkaar liggen voor een schikking. „Maar was ik Bonta en hoorde ik Paramounts dreigement om Californië te verlaten, dan zou ik aannemen dat mijn onderhandelingspositie heel sterk is. Het lijkt me een wanhoopsdaad.”

Op gerechtelijk bevel zouden de twee partijen maandagmiddag samenkomen om bemiddelaars aan te dragen voor de onderhandeling. Maar die bijeenkomst heeft Bonta volgens The New York Times op het laatste moment afgeblazen, Paramount zou volgens hem „een gebrek aan goede trouw tonen” door informatie te lekken over een bijeenkomst die vrijdag had plaatsgevonden. „Zodra Paramount ophoudt met spelletjes spelen en met open vizier gaat handelen, is mijn kantoor weer gaarne bereid om samen te komen”, verklaarde Bonta aan The Times.

Nagebouwde straten van New York op het Paramount-studioterrein.

Foto Getty Images

Een werkelijke verhuizing is onwaarschijnlijk, aldus beleidsstrateeg Lezra. „Het is simpelweg economisch niet haalbaar. Paramount heeft het al zwaar, de aandelenkoers van het bedrijf staat onder druk en de fusie wordt deels met een schuld gefinancierd. Willen ze dit doorzetten, dan ligt de productie van tientallen aanstaande films stil. Ik kan me geen scenario voorstellen waarin vervolgens de koers stijgt en aandeelhouders tevreden blijven.”

Aan de andere kant, zegt hij, kunnen miljardairs „wraakzuchtig” zijn. „Dat ze het doorzetten, puur om tegenstanders te treffen waar het pijn doet. Dan moeten ze wel bereid zijn grote verliezen te incasseren en de politieke en reputatieschade die erbij komt voor lief te nemen.”

Tegen het einde van de tour rijdt de groep langs gids Adriennes favoriete stukje geschiedenis van Paramount: de boom die komiek Lucille Ball plantte toen zij in de jaren zestig eigenaar van tv-studio Desilu was. „Maar elke struik heeft hier een goed Hollywoodverhaal.” Veel van Paramounts studiogidsen zijn jonge mensen die voor de filmindustrie naar Californië verhuisden. „Naast de infrastructuur en goede weersomstandigheden heeft Hollywood een creatief ecosysteem gecreëerd waar we graag onderdeel van zijn”, zegt ze. „Onze geschiedenis is verbonden met een studio als Paramount. Maar hoe dat met de toekomst zit?”