Krokodillen liepen ooit op twee poten en hadden geen tanden

De voorouders van krokodillen zagen er helemaal niet uit zoals je zou denken. Ze hadden geen tanden, liepen op hun achterpoten en hadden armpjes die bijna aan die van een T-rex doen denken.

Wetenschappers hebben de soort ontdekt in de Amerikaanse staat New Mexico. Dat gebied stond ooit in het Spaans bekend als Ranchos de los Brujos, de ‘Boerderij van de Heksen’ in het Nederlands. Combineer dat met het Griekse woord voor krokodil (suchos) en je krijgt Labrujasuchus. De heks-krokodil dus.

Het tweede deel van de naam is expectatus. Dat betekent “verwacht” of “waar we al op zaten te wachten”. De onderzoekers vermoedden namelijk al jaren dat er op deze specifieke plaats zo’n fossiel zou moeten liggen.

Hoe zag het dier eruit?

De heks-krokodil hoort bij een familie die de shuvosauriden heet. Dit waren tweevoetige bijna-krokodillen die in het Trias-tijdperk leefden. Anders dan de krokodillen die vandaag de dag rondlopen, hadden ze een snavel zonder tanden. Ook hun kleine voorpoten vallen op. Sommige onderzoekers hebben zich in het verleden laten foppen en dachten dat dit gewoon dinosauriërs waren. 

Dat klopt niet. Het waren wel degelijk de voorouders van hedendaagse krokodillen. De heks-krokodil zelf was trouwens nog niet zo imposant: op basis van het skelet schatten de onderzoekers dat het dier zo’n 2 meter lang werd. Het had dunne ledematen en een sierlijk lichaam en leek eerder op een combinatie van een hagedis en een struisvogel. 

Leestip: Een van de laatste titanen: grootste dinosaurus van Zuidoost-Azië ontdekt

Een gat van miljoenen jaren 

Tot nu toe waren er in Noord-Amerika twee bekende soorten van deze tweepotige bijna-krokodillen. Shuvosaurus was de oudste. Dit dier werd ontdekt in Texas en leefde ongeveer 218 miljoen jaar geleden. Effigia was de jongste. Ook dit dier werd gevonden in de buurt van Ranchos de los Brujos. Het leefde zo’n 205 miljoen jaar geleden. Tussen de twee zat een gat van zo’n 13 miljoen jaar waarin geen fossielen zijn gevonden. De heks-krokodil, die rond 212 miljoen jaar geleden leefde, blijkt nu de ontbrekende schakel.

Het dier is op een paar details na bijna identiek aan zijn twee verwanten. In de meeste diergroepen zijn er op zo’n lange tijdspanne grote veranderingen. Deze groep bleef er eigenlijk heel lang ongeveer hetzelfde uitzien.

Helaas kunnen we dat niet helemaal met zekerheid zeggen. Het skelet bestaat uit een bovenarm, twee onderarmen, een deel van het schouderblad, stukken van het bekken, een dijbeen zonder onderkant, twee scheenbenen, twee kuitbenen en wat wervels. Dat is wel genoeg om te zien dat het om een nieuwe soort gaat, want het dier heeft een paar duidelijk eigen kenmerken die de onderzoekers nergens anders zijn tegengekomen.

Nuttige vondst

Elke nieuwe soort uit deze periode helpt wetenschappers om te begrijpen hoe de wereld eruit zag vlak voordat de dinosauriërs de wereld veroverden. Tijdens het Trias probeerden krokodilachtige reptielen van alles uit, inclusief op twee poten lopen en geen tanden hebben. Sommige kenmerken bleken achteraf toch niet zo goed te werken. Andere werden later de blauwdruk voor groepen die we vandaag de dag nog altijd kennen.

Waarschijnlijk zijn er nog veel meer gelijkaardige soorten die we gewoon nog niet hebben ontdekt. We hebben er nu pas drie te pakken. Onderzoekers vermoeden dat ons in de diepere lagen onder de grond rond Ranchos de los Brujos veel meer ontdekkingen te wachten staan.

Schrijf je in voor de nieuwsbrief! Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week? Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: