Niet alleen goed voor de baby: borstvoeding verlaagt ook depressierisico bij moeders

Dat borstvoeding goed is voor baby’s, wisten we al. Maar uit nieuw onderzoek uit Ierland blijkt dat het ook de moeder zelf langdurig beschermt tegen depressie en angstklachten.

Over de voordelen van borstvoeding voor kinderen is al veel geschreven: minder infecties, een lager risico op overgewicht en mogelijk zelfs betere schoolprestaties. Maar onderzoekers van University College Dublin vroegen zich af: wat doet het geven van borstvoeding eigenlijk met de moeder zelf?

Om dit te onderzoeken, volgden ze 168 vrouwen gedurende tien jaar na hun bevalling. Ze keken specifiek naar het verband tussen borstvoeding en het later ontwikkelen van depressie of angstklachten. Het onderzoek werd gepubliceerd in het wetenschappelijke vakblad BMJ Open.

De cijfers

Van de onderzochte vrouwen had bijna driekwart ooit borstvoeding gegeven. Ongeveer 13 procent van alle deelnemers meldde depressie of angstklachten tien jaar na de bevalling. Over de hele studieperiode was dat ruim 20 procent.

Uit de cijfers komt een duidelijk verschil tussen de groepen naar voren. Vrouwen die ooit borstvoeding hadden gegeven, hadden na tien jaar zo’n 66 procent minder kans om depressie of angstklachten te melden dan vrouwen die nooit borstvoeding hadden gegeven.

Ook de duur van de borstvoeding bleek een verschil te maken. Vrouwen die in totaal minstens twaalf maanden borstvoeding hadden gegeven (verspreid over al hun kinderen), hadden eveneens een aanzienlijk lagere kans op psychische klachten. Elke bijkomende week borstvoeding geven was gelinkt aan 2 procent minder risico.

Hoe zou dat komen?

De onderzoekers denken dat de hormonen die vrijkomen tijdens het geven van borstvoeding een grote rol spelen. Oxytocine bijvoorbeeld, ook wel het ‘knuffelhormoon’ genoemd, vermindert angstgevoelens en versterkt de band tussen moeder en kind. Lagere oxytocinewaarden tijdens de zwangerschap zijn eerder al in verband gebracht met meer depressieve klachten na de bevalling.

Daarnaast is al langer bekend dat borstvoeding beschermt tegen postnatale depressie (depressie die bij veel vrouwen ontstaat in de maanden na de bevalling). En wie in die kwetsbare periode mentaal gezonder blijft, heeft mogelijk ook op de langere termijn minder last van stemmingsproblemen.

Kanttekeningen bij het onderzoek

Zoals bij veel onderzoek zijn er een paar belangrijke nuances. De studie is gebaseerd op vragenlijsten die vrouwen zelf invulden, wat betekent dat sommigen hun klachten mogelijk niet hebben gemeld. Ook was de groep deelnemers relatief klein en behoorlijk eenvormig: het waren voornamelijk blanke, hoogopgeleide Ierse vrouwen.

Bovendien is dit zogeheten observationeel onderzoek. Dat betekent dat de onderzoekers verbanden kunnen vaststellen, maar niet kunnen bewijzen dat borstvoeding de rechtstreekse oorzaak is van de betere mentale gezondheid. Er kunnen andere factoren meespelen.

Het is best lastig om zo’n oorzakelijk verband aan te tonen. Een experiment waarbij je de ene groep vrouwen wel laat borstvoeden en de andere niet, zou ethisch niet verantwoord zijn: we weten immers al dat borstvoeding voordelen heeft voor zowel moeder als kind.

We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Borstvoedende moeder kan vaak alleen maar gissen hoeveel haar baby drinkt, maar dat lijkt te gaan veranderen en Mannen zijn vaak slecht voorbereid op vaderschap, en dit is waarom. Of lees dit artikel: Baby’s die ‘s nachts minder slapen, hebben grotere kans op autisme.

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: