Nieuw fossiel uit Egypte verschuift de evolutionaire tijdslijn van dyrosauridae met miljoenen jaren

Er zijn nieuwe krokodillenfossielen opgegraven in de Sahara, Egypte. Ze behoren toe tot een nieuwe soort die vooral in de zee leefde.

De Westelijke Woestijn ligt in Egypte en is een onderdeel van de bekende Sahara. Daar is nu een fossiel gevonden dat ons beeld van de vroege evolutie van krokodillen flink opschudt. De nieuwe soort heet Wadisuchus kassabi en leefde ongeveer 85 miljoen jaar geleden. De vondst van W. kassabi blijkt bijzonder te zijn: het is de oudste soort van de familie dyrosauridae die we tot nu toe hebben gevonden. Dit zijn uitgestorven krokodilachtigen die niet in rivieren, maar vooral in kust- en zeegebieden floreerden. Het onderzoek is te vinden in The Zoological Journal of the Linnean Society.

Slanke bouw

Uit het onderzoek blijkt dat W. kassabi een slank gebouwde, 3,5 tot 4 meter lange ‘zee-krokodil’ was. W. kassabi had een uitzonderlijk lange snuit en lange, naaldscherpe tanden. Volgens de onderzoekers ideaal voor glibberige prooien, zoals vissen en schildpadden. De soort onderscheidt zich door een aantal verschillende elementen. Ten eerste heeft W. kassabi vier voortanden bij de snuit zitten, terwijl latere leden uit de dyrosauridae-familie er vijf hebben. De neusgaten zaten niet vooraan, maar bovenop de neus.

Het team denkt dat dit waarschijnlijk was zodat het dier voor lange tijd vlak onder het wateroppervlak kon schuilen. Ten slotte blijkt de soort aan de voorkant een diepe inkeping te hebben. Volgens het team is dit een belangrijk detail om de vroege evolutie van de familie te begrijpen: blijkbaar is de beet door de tijd heen veranderd.

De gekozen naam (Wadisuchus kassabi) staat trouwens bol van de verwijzingen. Het eerste gedeelte, Wadi, is Arabisch voor ‘vallei’ en verwijst naar de New Valley-regio waar een deel van de Sahara in ligt en waar het fossiel gevonden is. Suchus verwijst naar de oud-Egyptische krokodillengod Sobek. De soortnaam kassabi verwijst naar onderzoeker Ahmed Kassab, die het team wilde eren voor zijn verdiensten binnen de
Egyptische paleontologie.

Gevonden nabij oase

Onderzoeker Hesham Sallam van Mansoura University beschrijft hoe het onderzoek is verlopen: “De fossielen van Wadisuchus kassabi zijn gevonden in de buurt van de oases Kharga en Baris in de Westelijke Woestijn van Egypte. Ze omvatten twee gedeeltelijke schedels en twee snuitpunten van vier individuen in verschillende groeistadia. Hierdoor kunnen we zien hoe de soort zich ontwikkelde van kind tot volwassene.” Over de analysetechniek zegt hij: “we hebben de fossielen gescand en hier 3D-modellen van gemaakt. Hierdoor konden we hele kleine anatomische details ontdekken.”

De nieuwe soort verschuift de evolutionaire tijdlijn van de dyrosauridae flink. Volgens veel onderzoeken komt de familie oorspronkelijk uit het Maastrichtien, ongeveer 72 tot 66 miljoen jaar geleden. Uit de analyse van het nieuwe materiaal blijkt dat de familie echter veel ouder is: ongeveer 87 tot 83 miljoen jaar oud. Daarnaast blijkt dat de familie waarschijnlijk uit Afrika komt. Promovendus Belal Salem stelt: “Deze ontdekking wijst erop dat Afrika waarschijnlijk dé plek is geweest waar dyrosauridae zich hebben ontwikkeld. Het is vanaf daar waaruit latere lijnen zich over de wereld verspreidden.”

Volgens het team benadrukt de vondst ook het belang van vindplaatsbescherming. Salem: “De waarde van deze vondst zit niet alleen in wat het kan onthullen over de evolutie van deze bijzondere krokodillen. Daarnaast herinnert het ons er ook aan dat de Westelijke Woestijn nog veel schatten herbergt. Onze missie is niet alleen om deze ‘schatten’ op te graven, maar ook om de vindplaatsen waar dit gebeurd te beschermen tegen verstedelijking en landbouw.”