‘Oh my god’, schreeuwt Lindsey Vonn uit na haar harde val

Op de doodstille piste van Cortina is maar één ding te horen: Lindsey Vonn, die kermt van de pijn. „Oh my god”, roept ze een keer uit. Het publiek, beneden bij de finish, houdt geschrokken de adem in. Even later wordt Vonn afgevoerd per helikopter.

Een paar minuten eerder was de Amerikaanse skilegende Vonn (41) hard van start gegaan. Met vertrouwen, dat straalde ze althans uit. Ondanks de volledige afgescheurde voorste kruisband in haar linkerknie, negen dagen eerder opgelopen, en de titanium prothese in haar rechterknie.

Maar al binnen enkele secondes raakt Vonn met haar rechterarm een poort. Ze verliest haar balans, maakt een duikeling en stuitert op beide knieën. Zelfs om te zien is het pijnlijk. Daarna blijft ze minutenlang liggen op de plek waar ze tot stilstand is gekomen.

Het sprookje is voorbij. De rentree van Vonn, tot een paar dagen terug nog zo beloftevol, eindigt hier. Het goud is voor haar landgenoot Breezy Johnson.

Het was niet waar ze op had gehoopt, zei Vonn dinsdagmiddag nog bij een persconferentie in Milaan. Op het eerste gezicht onbewogen, maar bij nader inzien leek ze daar aan tafel, met haar witte ski-jas aan, ook wat emoties weg te slikken. Niet gek, wie hoopt er op een afgescheurde kruisband, bij de laatste wereldbekerwedstrijd voor het begin van de Olympische Winterspelen?

Carrière vol blessures

Voor elke sporter een gigantische tegenslag, maar bij Vonn een ongekende wending in een verhaal dat toch al op weg was om mythische proporties aan te nemen. En ook al had ze het natuurlijk niet zo gewild, ergens paste deze laatste episode ook bij haar carrière. Zelfs voor het zeer riskante alpineskiën heeft Vonn veel blessures gehad en veel pijn verbeten. Ze wist dat de kans op succes niet al te groot was, zei ze afgelopen zaterdag zelf op Instagram, vanwege haar leeftijd, die kruisband en haar titanium-knie. „Maar ik geloof er nog steeds in. Als het lijkt alsof alles tegen zit, haal ik meestal het beste in mezelf naar boven.”

In 2019 stopte Vonn op 34-jarige leeftijd als alpineskiër. Vooral haar rechterknie had ze tijdens haar carrière aan gort geskied. Die was „onherstelbaar kapot”, zei ze zelf. Bij haar afscheid was ze de meest succesvolle skiester allertijden met 82 wereldbekerzeges op haar naam (tegenwoordig is dat haar landgenoot Mikaela Shiffrin). En passant was ze daarnaast haar sport ontstegen: ook buiten de piste werd Vonn een beroemdheid, onder meer door haar tweejarige relatie met golfer Tiger Woods, die eindigde in 2015.

Lees ook

De diva daalt niet meer, leve de diva

Inmiddels ruim met sportpensioen ontmoette Vonn in 2024 chirurg Martin Roche uit Florida. Hij adviseerde haar een gedeeltelijke knieprotese van titanium. Met een robotarm verwijderde hij beschadigd bot en kraakbeen en plaatste de prothese tot op de millimeter nauwkeurig, terwijl hij spieren, ligamenten en pezen niet aanraakte. De operatie werd een succes: voor het eerst in jaren was Vonn weer pijnvrij. „Ik denk helemaal niet meer aan mijn knie”, zei ze afgelopen december tegen The Guardian. „Dat is gek, want dat is het enige waaraan ik de afgelopen elf jaar heb gedacht.”

Een paar maanden later, nadat ze onder de radar al aan het trainen was geslagen, kwam de grote aankondiging: Vonn maakte haar rentree, op haar veertigste. Ze wilde nog één keer de Spelen te halen, haar vijfde. Al in 2002, in Salt Lake City, was ze er als 17-jarige voor het eerst bij. Acht jaar later, in Vancouver, werd ze olympisch kampioen op de afdaling. Daarnaast won ze twee keer brons: op de super G, ook in Vancouver, en op de afdaling in Pyeongchang (2018).

Vileine reacties

Er kwamen wat vileine reacties op Vonns terugkeer. „Ik dacht: zo dom kan ze niet zijn. Maar blijkbaar wel, helaas”, zei voormalig alpineskiër Sonja Nef over Vonns rentree, die ze onverantwoord achtte. Bruno Kernen, eveneens voormalig skiër, zei dat Vonn nooit meer een wereldbekerpodium kon halen. Vonn reageerde laconiek: „Heel vriendelijke woorden, Sonja en Bruno”, postte ze op X. „Ik zal ze niet vergeten.”

En, de beste reactie van allemaal, Vonn haalde het podium wél: maar liefst achtmaal dit seizoen, met zowel bij de Super-G als bij de afdaling. Bij dat laatste onderdeel won ze ook twee keer goud. Ondertussen merkte ze dat haar terugkeer veel losmaakte. „Ik werd aangesproken door mensen van mijn leeftijd die zeiden: ‘ik ben zo trots op je, dat je het weer probeert’, vertelde ze vorig jaar zomer op een persconferentie met het Amerikaanse team. „Toen wist ik dat deze comeback niet over sport ging, en zeker niet alleen over mij.”

Vonn werd een symbool voor „oudere Amerikanen” die „fearlessly” wilde leven, schreef de New York Times. Haar terugkeer kreeg ook een feministische lading. Een rol die ze zelf ook oppakt. „Ik denk dat veel mensen vinden dat wij vrouwen op een zekere leeftijd onze ambities achter ons moeten laten en ons ergens anders op moeten richten”, zei ze tijdens diezelfde persconferentie. „Dat is wat de maatschappij ons oplegt. Maar dat is niet waar. We kunnen veel meer dan we zelf denken.”

Veel mensen vinden dat wij vrouwen op een zekere leeftijd onze ambities achter ons moeten laten. Maar wij kunnen veel meer dan we zelf denken.

Vonn kon weleens geschiedenis gaan schrijven. En toen, met de finish in zicht, blesseerde ze dus haar ándere knie. Bij de laatste wereldbekerwedstrijd, in Crans-Montana op 30 januari, verloor ze de controle na een sprong, waarna ze hard ten val kwam en om haar as richting de omheining werd geslingerd. Even daarna, terwijl grote vlokken neerdwarrelden en de wedstrijd inmiddels was afgelast vanwege het slechte weer, werd Vonn weggetakeld.

Lindsey Vonn grijpt naar haar knie na haar val bij de Wereldbeker afdaling in Crans Montana vorige week.

Jean-Christophe Bott/AP

Lindsey Vonn kort voor die wedstrijd in Crans Montana.

Pier Marco Tacca/AP

Einde verhaal, normaal gesproken. Maar niet voor Vonn. Dinsdag vertelde ze bij de persconferentie dat ze alweer op de ski’s had gestaan. Haar linkerknie voelde goed, zei ze, niet dik. „Ik weet wat mijn kansen waren vóór de crash en ik weet dat mijn kansen vandaag niet dezelfde zijn. Maar er is alsnog een kans. En zolang er een kans is, ga ik het proberen.”

Dat Vonn toch besloot te starten is ongebruikelijk en risicovol, maar uniek is het niet. Zo won de Fransman Pierre Vaultier met een afgescheurde kruisband goud in Sotsji (2014) op de snowboardcross. Maar hij zei desgevraagd wel tegen Eurosport dat de klappen tijdens de afdaling „veel harder” zijn. „Dat maakt het gevaar groter.”

Toch zeiden experts de afgelopen dagen in diverse media ook dat iemand die zo fit is als Vonn met haar enorme spierkracht die afgescheurde kruisband tijdelijk mogelijk kon opvangen. Na een trainingsronde liet haar coach Aksel Lund Svindal weten dat Vonn bij landingen nu meer op haar rechterknie leunt, om haar geblesseerde linkerknie te ontlasten.

Op de vroege zondagmiddag is het allemaal weinig meer waard. Het is Vonn niet gelukt, al werd al snel gezegd dat ze mogelijk niet viel vanwege die kruisband, maar een technische fout had gemaakt. Hoe dan ook: de teller blijft voor Vonn staan op drie olympische medailles. Bij haar laatste, brons in 2018, was ze al de oudste skiester die ooit op het podium stond bij de Winterspelen.

Lindsey Vonn bekijkt de piste voor een training, afgelopen vrijdag in Cortina d’Ampezzo.

JEAN-CHRISTOPHE BOTT/EPA