Grote Nederlandse kickboksnamen stappen over naar mixed martial arts, waar ‘de roem en miljoenen te halen zijn’

Het eerste gevecht dat Donovan Panayiotis organiseerde was achterin zijn eigen sportschool, tussen twee jongens uit zijn gym die hij wat mixed martial arts (MMA)-technieken had geleerd. Nu, vijf jaar later, is hij met zijn MMA-competitie Levels Fight League (LFL) 22 shows en een streamingsdeal met Viaplay verder en heeft hij grote namen uit het kickboksen zoals Tyjani Beztati en Jason Wilnis aan zich verbonden.

„MMA is een van de snelst groeiende sporten ter wereld, dat is waar de roem en de miljoenen te halen zijn”, zegt Panayiotis, zelf voormalig wedstrijdvechter (kickboksen, boksen en MMA). „De jonkies van vandaag zien dat ook, en willen in de voetsporen treden van grote namen als Alex Pereira.” Pereira is een van de grote kickboksers (meervoudig wereldkampioen) die de Nederlandse kickboksorganisatie Glory verliet voor MMA en nu kampioen is van de Amerikaanse MMA-organisatie Ultimate Fighting Championship (UFC).

Internationaal geldt MMA al langer als dé vechtsport, sinds zakenman Dana White in de jaren negentig de inmiddels miljardenorganisatie UFC oprichtte en de sport groot maakte, met de hulp van Donald Trump. In Nederland bleef die groeiende populariteit achter, vooral vanwege de historische dominantie van het kickboksen in de Nederlandse vechtsporttraditie.

Maar de afgelopen jaren verloor het kickboksen al namen als Pereira, Jairzinho Rozenstruik en Israel Adesanya aan UFC. Recenter en lokaler stapten Beztati en Wilson over naar het Nederlandse LFL. Donegi Abena en Isis Verbeek vertrokken naar andere Amerikaanse MMA-competities. Ook Glory-vechters Levi Rigters en de Belg Jamal Ben Saddik speculeerden openlijk over een mogelijke overstap – die laatste zit momenteel een vierjarige celstraf voor een ontvoering uit.

MMA is een van de snelst groeiende sporten ter wereld, dat is waar de roem en de miljoenen te halen zijn

En toen vertrok vorig jaar ook ‘koning’ van het kickboksen Rico Verhoeven. Hij leverde zijn wereldtitel in en zei onder meer op MMA te gaan trainen. Met het uitgedunde vechtersaanbod moet Glory nu op zoek naar een nieuwe ster, want dat is de strategie van de organisatie: een hype creëren rondom vechters om zo meer fysiek én online publiek te trekken. Levi Rigters gold als de beoogd kroonprins, een imago dat de bond graag voedde in promotiefilmpjes. Maar Rigters vecht deze zaterdag niet mee om de titel in het achtmanstoernooi Last Heavyweight Standing in de Gelredome: hij werd in een kwalificatieronde verrassend uitgeschakeld door Fransman Sofian Laidouni.

Lees ook

Glory bereidt zich voor op tijdperk zonder Rico Verhoeven

Wurgen en ellebogen toegestaan

Dat en andere onvoorziene omstandigheden – publieksfavoriet Antonio Plazibat trok zich terug wegens een blessure, net als Nico Horta – maken de aftrap deze zaterdag van het eerste jaar voor Glory zonder Verhoeven bij voorbaat al moeizaam. En gaat het slecht met Glory, dan gaat het slecht met het kickboksen: vooral sinds het verval van de Japanse voorganger K1, die nu nog vooral in Japan zelf actief is, is Glory wereldwijd dé grootste kickbokscompetitie. Maar de organisatie is nooit winstgevend geworden en kon ondanks miljoeneninvesteringen in de Verenigde Staten nooit echt voet aan de grond krijgen buiten Europa.

Rico Verhoeven verdedigt succesvol zijn titel tegen Artem Vakhtitov op 14 juni 2025 tijdens Glory in Ahoy.

ANP / Arie Kievit

MMA is een combinatie van vechtdisciplines en vindt plaats in een kooi in plaats van een ring. Er is meer toegestaan dan bij (kick)boksen: je mag elkaar wurgen, de ellenbogen gebruiken, elkaar vastklemmen. De handschoenen zijn een stuk kleiner, waardoor stoten harder aankomen. Tegen dat (nog) bloederige spektakel kan het kickboksen wellicht niet op, maar vooral niet tegen het geld dat erin rondgaat. Na een recente miljardendeal van UFC met mediaconcern Paramount zijn de financiële en daarmee sportieve mogelijkheden nog groter.

Doe je het goed in MMA, dan sta je on top of the food chain, zegt de 33-jarige Noach Blyden. Hij koos in 2024 voor MMA, ondanks zijn achtergrond als kickbokser. „Als kickbokser geef je een bokser een paar lage trappen en je tegenstander ligt op de grond”, zegt hij. „Maar tegen een MMA-vechter ga je het moeilijk krijgen.” Blyden had in het verleden al een paar MMA-wedstrijden gevochten en vond het altijd „spannender, rauwer”, maar kickboksen was in Nederland dusdanig relevanter dat hij zich daar in eerste instantie op richtte.

Als kickbokser geef je een bokser een paar lage trappen en je tegenstander ligt op de grond

Inmiddels zijn er „genoeg wedstrijdaanbiedingen” voor MMA, zegt hij, en kan daar zelfs meer geld mee verdiend worden. Hij heeft zijn zinnen op UFC gezet. Dat is geen makkelijke competitie om binnen te komen, maar dat is Glory ook allang niet meer volgens Blyden. „Glory bouwt de evenementen op rond een paar vechters en laat daarmee weinig ruimte voor jong talent. UFC heeft speciale talentenprogramma’s die goed bekeken worden.” Donovan Panayiotis wil met zijn LFL het Nederlandse opstapje naar UFC zijn, en zegt in gesprek te zijn met „veel Glory-vechters die de overstap willen maken”.

LFL-gevecht in Amsterdam, 16 februari 2025.

Foto: Olivier Middendorp

De grootste uitdaging voor kickboksers die goed willen worden in MMA is het grondwerk, zegt Blyden. Kickboksers vechten staand, MMA gebeurt voor een groot deel worstelend op de grond. „Ik train nu 90 procent op de grond om die achterstand in te halen.”

Gouden bergen

Dat is meteen de schaduwzijde van de huidige verschuiving, zegt voormalig wereldkampioen in het kickboksen Ivan Hippolyte. Hij is eigenaar van Vos Gym – een van de bekendere professionele kickboksgyms in Nederland – en trainer van een Duits MMA-team. „Als je de gelegenheid krijgt je binnen MMA te bewijzen en je verzilvert dat, zijn er gouden bergen. Dat laat Alex Pereira zien. Maar de meesten redden het niet. In Amerika beginnen ze al met een jaar of tien, elf met MMA en gaan ze op hun vijftiende wedstrijdvechten. Hier vinden we dat onverantwoord. Maar maak jij na je twintigste de overstap, ga je dat niet inhalen.”

En daarom ontstaat er een gat voor een generatie Nederlandse vechters, volgens Hippolyte: „Ik merk dat veel vechters teleurgesteld raken in Glory omdat er te weinig partijen zijn voor nieuwe namen en er te weinig betaald wordt. Dan gaan ze naar andere sporten kijken en de enige die dan in de buurt komt om je brood mee te verdienen is MMA. Daar is een doorbraak maar voor enkelen weggelegd, wat betekent dat veel goede vechters verloren gaan.”

Daar kan verandering in komen. Ook de Nederlandse Vechtsportbond ziet de toenemende populariteit van MMA, en werkt aan een nieuw jeugdreglement zodat jonge vechters „op een veilige manier al eerder MMA-evenementen kunnen doen”, zegt projectcoördinator MMA Julian Huijsse. De bond heeft geen vergelijkingscijfers omdat het pas sinds 2021 de verschillende disciplines bijhoudt, maar ziet wel dat er sindsdien zeventien professionele MMA-gyms bijgekomen zijn en dat veel kickboksgyms nu óók MMA aanbieden. Dat aantal zal voor recreatieve gyms nog groter zijn, schat Huijsse in, maar daar heeft de bond minder zicht op.

Ook Hippolyte biedt in zijn Vos Gym nu MMA aan: hij heeft vanwege de toegenomen vraag op de bovenverdieping van de sportschool een dikkere mat gelegd en matten tegen de muren gezet. „Dan komen ze zachter neer als ze tegen de grond gewerkt worden en kunnen ze tegen de wand op worstelen.”

Nederland is op dit moment „absoluut” nog een kickboksland, benadrukt Huijsse: „Voor de jeugd zijn ieder weekend wel meerdere kickboksgala’s, de MMA-gala’s zijn op twee handen te tellen.”

‘Een keiharde sport’

Milco Lambrecht is met zijn RINGS Fighting Network een van de organisatoren van die kickboksgala’s. Hij merkt dat MMA populair wordt als kijksport en heeft weleens een gala willen organiseren. „Het is spectaculair om naar te kijken. Maar ik kon geen vechters vinden. Iedereen is opgeleid in het kickboksen. De bereidwilligheid om te trainen op MMA is groot, maar om mee te doen aan wedstrijden een stuk minder, want het is een keiharde sport.”

Mohamed Bouchareb, eigenaar van FightFans dat recreatieve kickboksevenementen organiseert, heeft een paar jaar geleden een kooi gekocht. „Om ook af en toe een MMA-event te draaien.” Maar zijn focus blijft op kickboksen. „De professionele kickboksmarkt stort in, mensen kennen nu UFC en niet Glory. Maar de huidige subtop heeft weinig te zoeken bij MMA.”

En dat is zonde, vindt Lambrecht van RINGS, van die huidige generatie subtoppers. „Zij trainen zich de rambam maar krijgen in het kickboksen niet de kans goed te verdienen. Velen willen daarom de overstap maken naar MMA, maar een kickbokser op de grond is toch een beetje als een vis op het droge.”