Omstreden uitgever verlaat The Washington Post na massa-ontslag

William (Will) Lewis is met onmiddellijke ingang opgestapt als uitgever en ceo van The Washington Post. Zijn vertrek komt enkele dagen na het ontslag van driehonderd journalisten bij de Amerikaanse krant, waardoor onder meer 80 procent van de internationale verslaggeving sneuvelt. Journalisten zijn blij met het vertrek van de omstreden uitgever. Onduidelijk is of hij is ontslagen door Post-eigenaar Jeff Bezos of dat hij zelf besloot om op te stappen. Zeker is dat de crisissfeer rond The Washington Post voortduurt.

De Britse Lewis (56) maakte zijn vertrek zaterdagavond bekend in een kort bericht aan alle werknemers. Hij bedankte en prees Amazon-eigenaar Jeff Bezos, die de krant sinds 2013 in bezit heeft: „De instelling kan zich geen betere eigenaar wensen.” Lewis blikt terug en vooruit: „Tijdens mijn termijn zijn er moeilijke beslissingen genomen om de duurzame toekomst van The Post te waarborgen, zodat de krant nog vele jaren kwalitatief hoogwaardig, onpartijdig nieuws kan blijven publiceren voor miljoenen lezers per dag.” De redactie blijft onbenoemd.

Jeff D’Onofrio, voormalig ceo van bloggersplatform Tumblr en financieel directeur van The Washington Post sinds juni 2025, is aangesteld als waarnemend uitgever en ceo. In zijn eerste bericht na het massa-ontslag van vorige week gaf Jeff Bezos aan waar de journalistiek van The Post zich volgens hem door moet laten leiden: „Elke dag geven onze lezers ons een routekaart naar succes. De data vertellen ons wat waardevol is en waar we ons op moeten richten.”

Britse afluisterschandaal

Al vanaf zijn aantreden in januari 2024 had Will Lewis een ronduit slechte verstandhouding met de redactie van The Washington Post. Hij was al omstreden door zijn functies in het media-imperium van Rupert Murdoch in het Verenigd Koninkrijk. Als hoofdredacteur van The Daily Telegraph vanaf 2006 en als bestuurder van News International vanaf 2010 was hij betrokken bij de afhandeling van het afluisterschandaal, waarbij Britse politici, beroemdheden en burgers sinds de jaren 90 werden afgeluisterd door journalisten van Murdoch-kranten.

Het Britse schandaal achtervolgde hem in de VS, waar Lewis tot 2020 uitgever en ceo van The Wall Street Journal was en eind 2023 door Bezos als uitgever bij The Post werd benoemd. Hij botste met hoofdredacteur Sally Buzbee omdat hij hernieuwde aandacht voor zijn rol bij het afluisterschandaal uit de krant wilde houden. Buzbee vertrok, ook uit onvrede over plannen van Lewis voor een aparte redactie voor sociale media en servicejournalistiek. Ondanks Lewis’ ingrepen en bezuinigingen van de laatste twee jaar– er waren al twee eerdere ontslagrondes – is The Post nog steeds verliesgevend. De uitstekende reputatie van de krant, opgericht in 1877, is geschaad.

Crowdfunding-acties

De slechte relatie tussen Lewis en de redactie werd vorige week bevestigd. Bij de Zoom-meeting voor alle werknemers van afgelopen woensdag, waarin hoofdredacteur Matt Murray het ontslag van een derde van de staf aankondigde, was Lewis afwezig. Een dag later dook hij wel op bij festiviteiten in aanloop naar de Super Bowl in San Francisco deze zondag. Het massa-ontslag betekent onder meer de opheffing van de sportredactie van The Post.

De vakbond waar veel Post-journalisten bij zijn aangesloten, The Washington Post Guild, is niet rouwig om Lewis’ vertrek, blijkt uit hun verklaring. „Het vertrek van Will Lewis komt te laat. Zijn nalatenschap is de poging om een groot Amerikaans journalistiek instituut te verwoesten. Maar het is nog niet te laat om de Post te redden. Jeff Bezos moet deze ontslagen onmiddellijk terugdraaien of de krant verkopen aan iemand die bereid is in de toekomst ervan te investeren.”

Ondertussen lopen er twee crowdfunding-acties voor ontslagen werknemers. De eerste actie bij GoFundMe, geïnitieerd door de vakbond, is bedoeld om journalisten tijdelijk financieel te steunen. De teller stond zondagmiddag op ruim 500.000 dollar, 84 procent van de beoogde zes ton. Een andere inzameling is bedoeld voor ingehuurde werknemers in het buitenland – tolken, chauffeurs –die geen lid zijn van de vakbond. Van de beoogde 160.000 dollar is al 152.000 dollar opgehaald. Met een verwijzing naar het fortuin van Bezos is Democracy Dies in Darkness, het credo van The Washington Post, op sociale media veranderd in Democracy Dies in Oligarchy.