Rittenkaper of klassementsman; Thymen Arensman is het inmiddels allebei

Toen Thymen Arensman in aanloop naar deze Giro d’Italia de etappe van vrijdag verkende, de koninginnerit met zes beklimmingen en 5.000 hoogtemeters, scheen de zon en was de stemming opperbest. De Nederlandse renner bracht het de afgelopen drie weken in herinnering toen als werd gevraagd naar zijn kansen; die hij zelf als goed inschatte.

Vrijdag scheen de zon opnieuw, maar kwam Arensman met zijn wielershirt wijd open en zijn hoofd gebogen over de streep. De Nederlander eindigde als twaalfde, op 1.45 minuut van etappewinnaar Sepp Kuss, maar belangrijker: hij verloor op de slotklim zoveel tijd op de Australiër Jai Hindley dat die hem voorbijging in het algemeen klassement en nu derde staat.

Lang stond Arensman deze Giro op een podiumplaats; een nieuwe stap in de ontwikkeling van de 26-jarige coureur, die al een aantal jaar geldt als de beste Nederlandse ronderenner. Zijn vijfde plek en ritzege in de Vuelta a España van 2022 en tweede zesde plaatsen in de Giro (2023 en 2024) waren al knap, maar zijn echte doorbraak kwam vorig jaar, toen Arensman de enige renner in de Tour de France bleek die geletruiwinnaar Tadej Pogacar in het hooggebergte kon verslaan. Zowel in de Pyreneeën als in de Alpen won hij een bergetappe.

Lees ook

Drie weken in het spoor van Thymen Arensman: ‘Wat ik heb gedaan? Heel hard gefietst, denk ik’

Dat succes was het resultaat van een nieuwe benadering van Arensmans bestaan als profwielrenner. In eerdere jaren was hij obsessief bezig met zijn sport; in elke training, met elke maaltijd, zocht hij de grens op van zijn kunnen. De verwachtingen die Arensman zichzelf daarmee oplegde, werkten verlammend. Zo mislukte zijn Giro vorig jaar nadat hij in het openingsweekend blokkeerde door stress en direct veel tijd verloor.

Sindsdien probeert Arensman daarom, met de hulp van een nieuwe trainer, losser om te gaan met zijn trainingsregime en dieet. Hij ging op fietsvakantie met zijn zwager, vond het plezier terug in de sport en liet vervolgens in de Franse zomer zien dat er maar weinig renners in het huidige peloton zo goed tegen een berg op kunnen rijden als hij.

Lees ook

De enige die Pogacar in de Pyreneeën kon verslaan, was Thymen Arensman. ‘Ik ging all out, constant tegen kramp aan’

Eerder dit seizoen bleek al dat het Arensman gelukt was zijn goede vorm door te trekken. Hij reed een geweldige tijdrit in Tirreno-Adriatico en werd in Tour of the Alps derde in het eindklassement. Door zijn Britse ploeg Netcompany-Ineos werd hij samen met oud-Girowinnaar Egan Bernal als gedeeld kopman naar Bulgarije gestuurd, waar de Ronde van Italië dit jaar startte.

Tijd pakken op Vingegaard

Dit keer bleef een mentale inzinking in het openingsweekend uit. Sterker: al na twee etappes stond Arensman op de vierde plek in het algemeen klassement. En in de tiende etappe, een 42 kilometer lange tijdrit van Viareggio naar Massa, liet de Nederlander zien hoe goed hij is. Achter zijn ploeggenoot Filippo Ganna werd Arensman met een gemiddelde snelheid van bijna 53 kilometer per uur tweede, als beste van de klassementsrenners. Hij pakte zelfs tijd op de verder ongenaakbare Jonas Vingegaard, die onbedreigd afkoerst op zijn eerste Giro-zege, en steeg naar de derde plek in het klassement.

„Volgens mij heb ik het wel goed gedaan”, zei Arensman na de tijdrit nuchter. Hij gaf aan blij te zijn met het resultaat, prees het team om de hulp die hij had gekregen in de voorbereiding – zo veranderde hij afgelopen winter van positie op zijn tijdritfiets – maar over zijn kansen in het algemeen klassement sprak hij geen woord.

Ook op zijn Instagrampagina lijkt het wel alsof niet Arensman, maar zijn team op koers ligt voor een podiumplek in de Giro. „We hebben een leuke groep en veel plezier met elkaar. Zo blijven we positief ook al worden we moe”, zei hij daarover. In vrijwel elk bericht bedankte hij zijn ploeg; over zijn eigen prestaties gaat het nauwelijks.

Een bewuste keuze, zei Arensman eerder deze week. Het is zijn manier om met de druk, verwachtingen en teleurstellingen tijdens een grote ronde om te gaan. Hij noemde topsport onverbiddelijk en zei dat hij met zijn ploeg een manier had gezocht om met alle emoties die loskomen tijdens een grote ronde om te gaan.

De oplossing die bedacht werd, is ogenschijnlijk simpel: van dag tot dag leven, weinig tijd besteden aan de media en de concurrentie, vasthouden aan dagelijkse routines en naast de fiets proberen te ontspannen.

Dat laatste, zei Arensman op de eerste rustdag van deze Giro, keek hij af bij zijn ploeggenoten die eerder de Tour de France wisten te winnen: Egan Bernal en Geraint Thomas, die inmiddels is gestopt. „Egan is op de fiets een echte strijder, en daarbuiten superrelaxed. Hij weet wanneer hij aan en uit moet staan, dat is enorm belangrijk in een grote ronde.”

De wedstrijdconcentratie is er in ieder geval bij Arensman, zien ook zijn ouders, die naar Italië zijn afgereisd om in de laatste week langs het parcours te staan. „Thymen maakt een enorm gefocuste indruk”, appt zijn vader Martijn Arensman vanuit Italië.

Tweemaal naar een skioord

Sinds ploeggenoot Bernal is weggezakt naar de elfde plek in het klassement, bestaat er geen twijfel meer over wie in deze Giro de kopman is van de Britse miljoenenformatie. Aan die rol moet Arensman, ondanks de tien grote rondes die hij al reed, nog altijd wennen, zei de Nederlander eerder deze Giro. „Omdat mijn teamgenoten zulke goede gasten zijn, vind ik het lastig als ze zich extra moeten inspannen voor mij. Maar dat is wel wat een team maakt.”

Vrijdag bedankte Arensman opnieuw zijn ploeg nadat hij zijn derde plek was kwijtgeraakt. Tegen Eurosport zei hij dat hij heeft gedaan wat hij kon, en dat de Giro nog niet voorbij is tot het peloton zondag in Rome finisht.

Zijn strijdbaarheid is voorstelbaar, want een podiumplek in een grote ronde, de grote droom van Arensman, is nog altijd mogelijk: zaterdag wacht een bergetappe waarin de renners tweemaal omhoog moeten naar skioord Piancavallo, een klim van de eerste categorie (14,5 kilometer van gemiddeld 7,8 procent stijging). Het verschil tussen hem en de derde plek van Hindley is maar 29 seconden.

Daarna rijdt het peloton zondag in een ceremoniële etappe de Italiaanse hoofdstad binnen, en dan is het nog maar zes weken tot de Tour de France. Of Arensman daar net als vorig jaar aan de start verschijnt, is nog niet duidelijk, net als welke rol hij dan zou krijgen. Maar of dat nou als rittenkaper of als klassementsman is, Arensman heeft inmiddels laten zien dat hij op het hoogste niveau tot allebei in staat is.