Vier nieuwe genetische groepen cacao ontdekt in Peru: mogelijk bron van chocolade met nog betere smaak

Goed nieuws voor chocoladeliefhebbers. Internationale onderzoekers hebben vier eerder onbekende genetische groepen cacaobomen ontdekt. De ontdekking biedt niet alleen nieuwe kansen voor de productie van hoogwaardige chocolade, maar ook voor het behoud van de rijke genetische diversiteit van cacao.

Peru is een van de grootste cacaoproducenten ter wereld. Veel Peruaanse cacaoboeren verbouwen nog oorspronkelijke typen cacaobomen die nauwelijks door mensen zijn aangepast. Daardoor is een groot deel van de oorspronkelijke genetische diversiteit behouden gebleven: een goudmijn voor onderzoekers.

Schrijf je in voor de nieuwsbrief! Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week? Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!

Om die diversiteit in kaart te brengen, analyseerden wetenschappers het DNA van 390 wilde en halfwilde cacaobomen en ontdekten vier nog onbekende genetische groepen. Ze keken daarbij naar kleine verschillen in het DNA. Zulke minieme genetische variaties laten zien hoe nauw bomen aan elkaar verwant zijn en maken het mogelijk verschillende genetische groepen te onderscheiden.

Vier nieuwe genetische lijnen

Tot nu toe gingen onderzoekers ervan uit dat de oorspronkelijke cacaobomen in Peru en andere landen konden worden ingedeeld in tien genetische groepen. De nieuwe analyse laat echter zien dat het genetische landschap nog veel rijker is dan gedacht. Naast de tien bekende genetische groepen ontdekten de onderzoekers nog vier nieuwe groepen.

Sommige onderzochte bomen bleken volledig tot één genetische groep te behoren, terwijl andere een combinatie van meerdere groepen vormden. Ook bleek dat verschillende regio’s van Peru elk een eigen genetische ‘handtekening’ hebben. Dat wijst erop dat de cacaobomen zich in verschillende delen van het land op hun eigen manier hebben ontwikkeld.

Interessant voor chocolademakers én -liefhebbers

Vooral twee van de nieuw ontdekte groepen springen eruit. Op basis van hun genetische afkomst denken de onderzoekers dat deze bomen cacaobonen kunnen produceren met een uitzonderlijk hoogwaardige smaak. Dat maakt ze interessant voor de productie van zogeheten fine flavor-chocolade: chocolade die zich onderscheidt door complexe aroma’s en verfijnde smaaknuances.

Daarnaast kan de genetische diversiteit helpen bij het ontwikkelen van nieuwe cacaorassen die beter bestand zijn tegen ziekten, klimaatverandering en andere uitdagingen waar de cacaoteelt mee te maken heeft.

Leestip: Chocoladeliefhebbers opgelet: klimaatverandering heeft steeds grotere impact op cacaoproductie

De studie leverde nog een interessante ontdekking op. De onderzoekers kregen meer inzicht in de oorsprong van een veelgebruikte cacaovariëteit, CCN 51, die bekendstaat om zijn hoge opbrengst en goede weerstand tegen ziekten. Dit type cacaoboom is economisch steeds belangrijker, maar over zijn genetische achtergrond bestonden nog veel vragen.

Genetische schatkamer

Volgens de onderzoekers laat het onderzoek zien dat Peru een unieke verzameling genetische rijkdom herbergt, die niet alleen kan bijdragen aan de ontwikkeling van betere chocolade, maar ook kan helpen om de oorspronkelijke cacaobomen voor de toekomst te behouden.

Wil je niets van Scientias missen? Volg Scientias op Google Discover dan zie je al onze verhalen!

Een van de onderzoekers noemt vooral het veldwerk bijzonder. “Deze waardevolle genetische schatten lagen niet verborgen in een laboratorium”, zegt hij. “Ze groeiden gewoon op de boerderijen van lokale boeren, waar ze al die tijd wachtten om ontdekt en gewaardeerd te worden.”