We zijn niet langer het ongelukkigst op middelbare leeftijd

3 dagen geleden 3

In het verleden ervoeren mensen rond middelbare leeftijd een dip in hun gelukservaring, maar doordat de geestelijke gezondheid van jongeren achteruitholt, is dat niet meer het geval.

Vroeger waren we op middelbare leeftijd minder tevreden over het leven dan in de prettigere jaren van onze jeugd en die op hogere leeftijd. Nu blijkt deze ‘ongelukkigheidsdip’ te zijn verdwenen.

De dip is niet weg doordat mensen op middelbare leeftijd gelukkiger zijn geworden, maar doordat jongeren tegenwoordig minder geluk ervaren, zegt sociaal wetenschapper Alex Bryson van University College London in het Verenigd Koninkrijk. ‘We zien dat de stress bij de meeste mensen onder de veertig toeneemt. Hoe lager de leeftijdsgroep, hoe sneller de stress opbouwt’, zegt hij.

‘Iedereen op de aardbol heeft recht op goede zorg’

Huisarts Steven van de Vijver ontwikkelde een app waarin vluchtelingen en ongedocumenteerden hun medische gegevens kunnen opslaan.

Veertigjarig dipje

Eerder onderzoek op basis van meetgegevens uit 145 landen liet zien dat mensen het gelukkigst waren tot hun dertigste levensjaar – en vervolgens weer na hun zeventigste. Het minst tevreden waren we rond de vijftig. Deze trend leek vrij universeel te zijn. Iets vergelijkbaars geldt zelfs voor orang-oetans en chimpansees.

Maar toen Bryson en zijn collega’s nieuwe meetgegevens bekeken, merkten ze op dat de dip in geluk leek te zijn verdwenen. Ze baseerden zich op de gegevens van 10 miljoen volwassenen in de Verenigde Staten, die tussen 1993 en 2024 zijn ondervraagd over hun geestelijke gezondheid met behulp van enquêtes. Ook keken ze naar de gegevens van 40.000 huishoudens in het Verenigd Koninkrijk, die tussen 2009 en 2023 zijn ondervraagd.

Om te achterhalen hoe het in andere landen zit, raadpleegden de onderzoekers de meetgegevens van Global Minds. Dit onderzoek naar geestelijke gezondheid wordt sinds 2020 uitgevoerd onder bijna 2 miljoen mensen in 44 landen, waaronder ook de VS en het VK. De wetenschappers stelden vast dat de dip officieel verleden tijd is. In alle onderzochte landen neemt het gevoel van ongeluk geleidelijk af, in een dalende lijn, met de leeftijd.

Probleemjeugd

Zijn mensen van middelbare leeftijd nu dan gelukkiger dan vroeger? ‘Absoluut niet’, zegt Bryson. ‘Voor mensen van middelbare leeftijd is er niet echt veel veranderd. Alle veranderingen vinden plaats in de onderste helft van de leeftijdsgroepen.’

Deze ontwikkeling is het sterkst te zien in Engelssprekende landen met een hoog inkomen, zoals de VS en het VK. In delen van Afrika met weinig internettoegang is de trend minder uitgesproken. Neem Tanzania, waar in 2022 slechts 32 procent van de bevolking toegang had tot het web. Daar waren jongeren zonder internet aanzienlijk gelukkiger dan jongeren die wel online konden, zegt Bryson.

Er zijn verschillende verklaringen mogelijk voor de mentale problemen van jongeren, zoals sociale media of de gevolgen van het isolement tijdens de covid-19-pandemie, zegt Bryson. Ook kan het gebrek aan geestelijke gezondheidszorg een rol spelen.