Amerikaans maanprogramma boekt gestaag vooruitgang met nieuwe tests en hardware

1 uur geleden 1

Sinds juni zijn er flinke stappen gezet in het Artemis-programma. Met een succesvolle Starship-test, vorderingen in de assemblage van de SLS-raket en nieuwe commerciële contracten, wordt de weg naar een maanbasis steeds concreter.

Sinds de algemene update over het Artemis-programma van half juni zijn er opvallende stappen gezet richting wat een permanente menselijke aanwezigheid op de Maan moet gaan worden. De focus verschuift steeds meer van individuele testvluchten naar het samensmeden van een compleet ecosysteem. Met de gestaag vorderende bouw van de eerstvolgende Artemis-missie in de assemblagehal, nieuwe navigatietechnologie en ondersteuning voor commerciële partners, wordt de basis voor de Artemis-missies van de komende jaren verder verstevigd.

Starship v3 toont zich robuust in dertiende test

Eén van de belangrijkste ontwikkelingen is de dertiende testlancering van Starship, die eind juli succesvol verliep. Het testvoertuig, een versie 3-model, wist voor het eerst een intacte landing op het water in de Indische Oceaan te maken. Het ruimtevaartuig, dat in de toekomst als Human Landing System (HLS) moet dienen om astronauten van een baan om de Maan naar het maanoppervlak te brengen en weer terug, demonstreerde hiermee cruciale vaardigheden. Hoewel de Super Heavy booster, de eerste trap, tijdens de test niet volledig succesvol werd teruggewonnen, zijn de prestaties van het bovenste deel, Starship van de raket als een belangrijke mijlpaal gezien. Het ruimteschip wist onder meer een V3-motor in de ruimte te ontsteken en een lading Starlink-satellieten uit te zetten. Na de geslaagde landing op zee probeert SpaceX het voertuig nu te bergen, zodat het bestudeerd kan worden voor toekomstige verbeteringen.

Windtunneltests en technische doorbraken voor HLS

Om de Starship-v3 nog beter voor te bereiden op zijn toekomstige rol als maanlander, werken NASA en SpaceX nauw samen. Recent zijn er nieuwe windtunneltests uitgevoerd met een schaalmodel van de Super Heavy-booster in het Ames Research Center van NASA. Deze tests, die plaatsvonden in zowel transsonische als supersonische windtunnels, zijn essentieel om de extreme aerodynamische krachten te begrijpen die de raket ondergaat tijdens terugkeer in de atmosfeer. De verzamelde data helpen ingenieurs om de vluchtsoftware te verbeteren en de structuur van de raket te optimaliseren, een directe voorbereiding op het certificeringsproces van Starship als geheel.

SLS en Orion stapelen zich op in de VAB

Terwijl Starship zijn testvluchten maakt, wordt op aarde de raket gebouwd die de astronauten de ruimte in moet brengen. In de Vehicle Assembly Building (VAB) van het Kennedy Space Centre zijn de teamleden begonnen met het stapelen van de twee Solid Rocket Boosters (vastebrandstof trappen aan de zijkant gemoenteerd) voor de Space Launch System (SLS)-raket. Ook wordt de kerntrap van de raket, inclusief de vier RS-25-motoren, in elkaar gezet. Alles wijst erop dat de hardware die NASA levert voor de in 2027 gepland staande Artemis III testmissie, die astronauten naar een baan om de Aarde moet brengen en het koppelen moet testen met de twee voorziene maanlanders Starship HLS en Blue Moon HLS, op schema ligt. Daarnaast vinden er al maandelijkse simulaties van de aftelling plaats in het Lanceercontrolecentrum, om het team voor te bereiden op de daadwerkelijke lancering.

Commerciële partners maken maaninfrastructuur mogelijk

Naast de grote raketsystemen, worden ook de commerciële partners van NASA ondersteund. Zo mag Blue Origin zijn New Glenn-raket testen op de beroemde B-2-testbank van het Stennis Space Center. Deze faciliteit, die ooit werd gebruikt voor de Saturn V-raketten uit het Apollotijdperk, moet de tweede trap van de New Glenn testen die straks mogelijk Artemis-missies gaat ondersteunen. Verder heeft NASA het navigatiesysteem NavCube3-mini geleverd aan Intuitive Machines. Dit compacte systeem, ter grootte van een schoenendoos, zal aan boord gaan van de Altus-1-satelliet en moet aantonen dat navigatie met behulp van gps- en galileosignalen mogelijk is in een baan om de Maan. Het is een cruciale stap in de ontwikkeling van een commercieel communicatie- en navigatienetwerk rond de Maan. Met deze en andere demonstraties, zoals de voorbereidingen voor vrachtlanders van Firefly Aerospace, wordt de basis gelegd voor een duurzame maanbasis, waarvan de eerste missies al in 2028 gepland staan.

Voortgang en vooruitzichten: een nieuw tijdperk van maanverkenning

De ontwikkelingen van de afgelopen maanden tonen aan dat het Artemis-programma in een stroomversnelling is geraakt. De succesvolle test van Starship, de technische voorbereidingen voor de SLS en de groeiende rol van commerciële partners als Blue Origin en Intuitive Machines, laten een robuust en divers ecosysteem zien dat gericht is op een langdurige menselijke aanwezigheid op de Maan. Met elk succesvolle test en elke stap in de assemblagehal groeit het vertrouwen dat de astronauten van Artemis III, en de missies die volgen, kunnen rekenen op een betrouwbare infrastructuur voor hun reis naar onze naaste buur in de ruimte.