Asteroïde Ryugu bevat complete set bouwstenen van DNA en RNA

Wetenschappers hebben in stof van de asteroïde (ook: planetoïde) Ryugu iets bijzonders gevonden. In de monsters zaten alle vijf zogeheten nucleobasen: adenine, guanine, cytosine, thymine en uracil. Dat zijn de chemische basen waaruit DNA en RNA hun letters opbouwen. Dat zijn de chemische bouwstenen die samen de letters van DNA en RNA vormen. Volgens de onderzoekers laat dat zien dat belangrijke ingrediënten voor leven niet alleen op aarde voorkomen.

De ontdekking, beschreven in vakblad Nature Astronomy, is extra interessant omdat het gaat om schoon materiaal uit de ruimte. De monsters van Ryugu zijn door de Japanse Hayabusa2-missie teruggebracht en zijn niet eerst door de aardse atmosfeer gegaan. Daardoor kunnen onderzoekers beter zien welke stoffen al op de asteroïde aanwezig waren.

Van uracil naar een complete set

Eerder werd in Ryugu al uracil gevonden. Nu blijkt dat ook de andere vier nucleobasen aanwezig zijn. De onderzoekers bekeken twee verschillende monsters van de asteroïde en vonden in allebei dezelfde complete set. In het ene monster zat zelfs ongeveer drie keer zoveel van deze stoffen als in het andere.

Ryugu blijkt chemisch anders dan Bennu en Murchison

Opvallend is dat Ryugu chemisch anders is dan andere bekende ruimtestenen, zoals de Murchison-meteoriet die in 1969 uit de lucht viel en in Australië neerkwam. In Murchison zitten relatief veel purines, terwijl in Bennu en de meteoriet Orgueil juist meer pyrimidines zitten. Ryugu is daarin evenwichtiger. Dat wijst erop dat deze ruimterotsen elk een andere chemische geschiedenis hebben gehad.

Illustratie ‘Ryugu Story’, die de detectie weergeeft van alle vijf de canonieke nucleobasen in monsters die door de Hayabusa2-missie zijn teruggebracht van de asteroïde Ryugu.
Bron: JAMSTEC (press@jamstec.go.jp)

Een nieuwe blik op de chemie van het vroege zonnestelsel

De grote boodschap van het onderzoek is dat zulke bouwstenen waarschijnlijk wijdverspreid zijn in het zonnestelsel. Dat maakt het aannemelijker dat asteroïden op de jonge aarde stoffen hebben afgeleverd die later belangrijk werden voor het ontstaan van leven.

Schrijf je in voor de nieuwsbrief! Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week? Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!