Clancy versus de bisschoppen: achter de albums van Twenty One Pilots gaat al tien jaar een fantasiewereld schuil

Een fictief land, mystieke personages en een zelfverzonnen taal. Achter de albums van de Amerikaanse band Twenty One Pilots gaat een wereld vol symboliek schuil. Het muzikale duo Tyler Joseph en Josh Dun heeft met hun afgelopen vier albums een verhaallijn gecreëerd, waar de luisteraar volledig in wordt meegetrokken. Sterker nog, zonder kennis van het Twenty One Pilots-universum, zijn sommige teksten en videoclips moeilijk te begrijpen.

Afgelopen vrijdag kwam het nieuwe album van Twenty One Pilots, Breach, uit. Volgens frontman Tyler Joseph moet dit album het verhaal, dat de afgelopen tien jaar de rode draad is geweest door de muziek en vormgeving van de band, finaliseren. De muziek van Twenty One Pilots heeft over het algemeen een duister thema. Joseph zingt over de strijd tegen zijn depressie en zijn terugvallen hierin. Dit doet hij aan de hand van veel metaforen, en om die te ordenen heeft Joseph zijn eigen fantasiewereld bedacht. Het album is de laatste in een serie van vijf albums en zal onthullen hoe het afloopt met de personages uit het fictieve land ‘Trench’.

Een duistere stad

In het Twenty One Pilots-universum wordt hoofdpersonage Clancy gevangen gehouden in de duistere stad Dema, die wordt beheerst door negen bisschoppen. De bisschoppen representeren allen een angst of negatieve gedachte. Zo staat de leider van de bisschoppen, Nico, voor depressie. Clancy probeert keer op keer de stad te ontvluchten. De albums van Twenty One Pilots omschrijven de strijd die Clancy voert tegen Nico en zijn ontsnapping uit Dema.

Het verhaal vindt plaats in Trench, een land met een bergachtig landschap, vernoemd naar haar diepe bergkloven. De enige stad in het land, Dema, is omgeven door hoge muren. De stad is net zo grijs als het beton van de negen hoge torens in het midden van de stad: één voor elke bisschop. De bisschoppen dragen rode gewaden en hun gezicht is bedekt met witte verf, waardoor zij een mythisch uiterlijk krijgen. De inwoners van Dema, waaronder ook Clancy, zien eruit als normale mensen.

„When the Bishops come together, they will know that Dema don’t control us”, zingt Joseph in ‘Jumpsuit’.

Inmiddels zijn er veel ingewikkelde details. De eerste verwijzingen naar de verhaallijn zijn te vinden op het album Blurryface uit 2015. In deze periode maakt Joseph zijn worsteling kenbaar met zijn duistere alter ego ‘Blurryface’, die hij belichaamt door zijn handen en nek zwart te schminken.

Verborgen aanwijzingen

De achtergrond wordt pas echt uitgebouwd rondom het album Trench uit 2018, met hints die de band achterlaat. Zo vinden fans rondom de release van het album een verborgen web-link die meer informatie over de fantasiewereld onthult: een dagboek van Clancy, wereldkaarten van Dema en de introductie van nieuwe personages, zoals drummer Josh Dun, die als ‘Bandito’ een rebellengroep tegen Dema leidt. De videoclips van de singles maken het verhaal visueel. Als je deze in de juiste volgorde achter elkaar afspeelt, ontstaat een soort film waarin Joseph, als Clancy, de hoofdrol speelt.

Vanaf 2021 werd Twenty One Pilots meer open over hun intenties. De personages en termen uit het verhaal kregen een steeds meer aanwezige rol in de muziek. Zo is albumtitel Scaled and Icy uit 2021 een anagram voor ‘Clancy is dead’, noemt Joseph in het nummer ‘Nico and the Niners’ meerdere keren de stad Dema, en zingt hij op het slotnummer ‘Paladin Strait’ van het laatste album Clancy over vechtende Bandito’s. Het eerdere mysterie past goed binnen het verhaal: Joseph en Dun moeten als rebellen immers verborgen blijven voor de bisschoppen. Een video die de band vorig jaar zelf uitbracht, koppelt alle aanwijzingen aan elkaar en bevestigt de vele speculaties van de fans over de fictieve wereld.

Het album Clancy uit 2024 eindigt met een directe confrontatie tussen Clancy en bisschop Nico. Op het nieuwe album zou het verhaal dus moeten beginnen bij deze confrontatie, maar zoals Twenty One Pilots eerder heeft laten zien, kunnen er in de dertien nummers nog allerlei obstakels voor Clancy en de Bandito’s komen te staan.

Naast dat de band heeft aangegeven dat dit album de verhaallijn afmaakt, hebben ze ook voor het eerst een tijdelijke pauze aangekondigd. Of het Clancy in ieder geval lukt te ontsnappen aan de bisschoppen, en de stad Dema blijft bestaan, horen we op het album Breach, dat sinds 12 september uit is.