De Britse premier Starmer was gewaarschuwd: de benoeming van Mandelson was een ‘reputatierisico’

„Let op: algemeen reputatierisico.” Het staat er vetgedrukt, onderaan een alinea die de relatie beschrijft van de Britse Peter Mandelson met de Amerikaanse zedendelinquent Jeffrey Epstein. De band tussen de twee was „uitgesproken hecht”, staat verder in het document, ook nog toen Epstein een straf in de gevangenis uitzat.

Woensdag bracht de Britse regering een eerste collectie documenten naar buiten over de benoeming van de prominente Labour-politicus Mandelson tot ambassadeur in de Verenigde Staten, eind 2024. Het zijn bijna 150 pagina’s met vertrouwelijke briefings, e-mails en verslagen van telefoongesprekken. De gang van zaken rond de benoeming staat in het Verenigd Koninkrijk in de belangstelling omdat premier Keir Starmer (Labour) in de problemen was gekomen na publicatie van Amerikaanse documenten over de verhouding tussen Mandelson en Epstein. Begin februari wankelde zijn premierschap er zelfs door.

Lees ook

De Britse premier Starmer wordt geraakt in de roemloze neergang van Peter Mandelson

Uit door het Amerikaanse ministerie van Justitie vrijgegeven documenten bleek dat Mandelson geheime informatie aan Epstein doorstuurde, dat de twee elkaar tips gaven en dat Mandelson 75.000 dollar (ruim 64.000 euro) van hem zou hebben ontvangen. De vraag was wat Starmer hier van wist toen hij Mandelson benoemde tot ambassadeur, en of hij alert genoeg was geweest om zijn staf hierop door te laten vragen.

Vorige maand had Starmer al toegegeven dat hij wist dat de twee nog contact met elkaar hadden na Epsteins veroordeling – in 2008 kreeg de Amerikaan een celstraf voor het ronselen van een minderjarige voor prostitutie – en had hij zijn excuses aangeboden voor de benoeming. Volgens de premier had Mandelson gelogen over zijn band met Epstein, en had Starmer hem nooit benoemd als hij de details over hun vriendschap had gekend.

Bij zijn vertrek als ambassadeur vroeg Mandelson een vergoeding van bijna 550.000 pond

Premier niet meteen bevraagd

De partijtop van Labour had de publicatie woensdag strategisch vormgegeven. De documenten werden pas bekend na het wekelijkse vragenuur met de premier, zodat hij er niet meteen op bevraagd kon worden. En niet Starmer zelf, maar Darren Jones, een van de belangrijkste ministers uit zijn kabinet, gaf een toelichting in het Lagerhuis.

„De documenten die vandaag publiek zijn gemaakt, laten niet de diepte en omvang van hun relatie zien. Die werden pas duidelijk door de Epstein-documenten”, zei Darren Jones. Maar het antecedentenonderzoek naar Mandelson „voldeed niet aan de hoge standaarden” die verwacht mogen worden van de regering, gaf hij toe.

Uit de documenten bleek ook dat Mandelson bij zijn vertrek als ambassadeur een ontslagvergoeding van bijna 550.000 pond (630.000 euro) had gevraagd. „Ongepast en onacceptabel”, zei Jones. Uiteindelijk kwam de regering een vergoeding van 75.000 pond met hem overeen.

Hoewel de oppositiepartijen woensdag in de documenten vooral een bevestiging lazen van Starmers incompetentie en hem „een verbijsterend slecht inschattingsvermogen” verweten, lijkt het er niet op dat Starmers positie binnen Labour opnieuw in gevaar komt. Dat komt ook doordat een groot deel van de documenten, met mogelijk meer schadelijke details, op verzoek van de politie pas later gepubliceerd wordt. De politie arresteerde Mandelson vorige maand en verdenkt hem van wangedrag in een openbaar ambt.