De groeipijnen van ‘YouTubeploeg’ Rockets, die blijft dromen van de Tour de France

4 uren geleden 1

Als sprinter Dylan Groenewegen het nieuwe wielershirt van Unibet Rose Rockets voor het eerst te zien krijgt, knippert hij even met z’n ogen. Het shirt is blauw, de mouwen zijn fel paars-roze gestreept. „Hij valt wel goed op”, is het eerste wat hij uitbrengt in een video van de ploeg. „Het is wel, eh, hip.”

Met zesvoudig Touretappewinnaar Groenewegen (32) onderstreept de ploeg de grote ambities. Vanaf het moment dat youtubers Bas Tietema, Devin van der Wiel en Josse Wester het team in 2023 begonnen, toen nog onder de naam ‘Tour de Tietema-Unibet’, dromen ze hardop van deelname aan de Tour de France. Even leek het er dit jaar al van te komen, maar eind januari besloot Tourorganisator ASO de twee beschikbare wildcards aan andere ploegen uit te delen.

Ondanks die tegenvaller gaat de opmars van de ‘Tietema-ploeg’ (de naam van de oprichter is inmiddels uit de teamnaam verdwenen) razendsnel. Na één jaar op het derde profniveau kwam al de stap naar de ProTour, net onder de WorldTour met teams als Visma-Lease a Bike en UAE Emirates. De organisatie groeide van een club van dertig renners en stafleden naar inmiddels honderd werknemers, inclusief een flink mediateam – want YouTube-filmpjes maken ze ook nog steeds.

Nu staat Rockets, zoals de ploeg zichzelf sinds twee jaar noemt, aan de start van zijn volste voorjaarsprogramma tot dusver. Zaterdag begint het klassiekerseizoen met de Omloop Het Nieuwsblad, daarna verschijnt de ploeg onder meer voor het eerst in monumenten Ronde van Vlaanderen en Milaan-San Remo. In mei volgt dan toch nog de eerste deelname aan een grote ronde: de Giro d’Italia.

Maar de snelle ontwikkeling gaat ook gepaard met groeipijn, van materiaaltekorten tot het overvragen van personeel. Hoe gaan staf en renners daarmee om?

Pizza’s in Parijs

Medio januari bestelt de 31-jarige Bas Tietema een koffie en ontbijt in een café in zijn woonplaats Zwolle. De dag ervoor is hij teruggevlogen vanaf het trainingskamp in l’Alfas del Pi, aan de Spaanse Costa Blanca. Aan het einde van de week gaat hij weer terug voor de eerste voorbereidingskoersen richting het nieuwe seizoen.

Het zegt veel over zijn positie als eigenaar en gezicht van de ploeg: Tietema moet niet alleen een groeiende organisatie leiden, maar ook nog altijd naar veel wedstrijden om in de video’s zichtbaar te zijn.

In de zomer van 2019 reed de toen 24-jarige Tietema met generatiegenoten Van der Wiel en Wester in een busje naar Frankrijk om ludieke filmpjes te maken over de Tour de France. Het werd een succes: ploegen vonden het leuk om mee te werken aan iets luchtigers dan alleen maar serieuze vragen van journalisten, fans wisten Tietema’s YouTubekanaal al snel te vinden. Vooral het uitdelen van pizza’s na afloop van de slotsprint op de Champs-Élysées viel in de smaak. De jaren erop keerden Tietema en zijn crew terug naar Frankrijk voor nieuwe filmpjes, de pizza’s in Parijs werden traditie.

Tietema wilde net op tv bekendmaken dat hij een profploeg ging oprichten toen presentator Dione de Graaff hem afkapte om naar de rebus te gaan

Terwijl zijn YouTubekanaal nog maar zo’n tienduizend volgers had, sprak Tietema al uit een eigen wielerploeg op te willen richten. In 2022 hakten de drie mannen de knoop door. „In het wielrennen ben je meestal fan van een renner en niet per se van het verhaal of een ploeg.” Dus: waarom dat niet een keer proberen, met een wielerploeg op het laagste niveau?

Op 18 juli van dat jaar schoof Tietema aan bij het NOS-praatprogramma De Avondetappe. Hij mocht vertellen over het youtuben tijdens de Tour, maar had ook een aankondiging voorbereid over de profploeg in oprichting. Het liep anders. Tietema begon zijn zin, maar presentator Dione de Graaff kapte hem af om naar de rebus te gaan, een vast onderdeel in het programma.

Achteraf was het in zo’n korte tijd opzetten van de ploeg misschien wel „een van de grootste bizarre stukjes” in de jonge bestaansgeschiedenis, denkt Tietema. „De buitenwereld onderschat hoeveel komt kijken bij het runnen van een wielerteam. Zelfs op een lager niveau. Je hebt materiaal nodig, staf, renners. Met z’n drieën waren drie fietsen en een auto nog genoeg. Iedereen zei: ‘Je haalt je wel veel op de hals’.”

Toch reisde Tour de Tietema in januari 2023 met twaalf renners af naar het Spaanse Alicante voor een eerste trainingskamp.

Hoongelach uit het peloton

Drie jaar later kan Tomas Kopecky (25) zich op een persdag tijdens het januari-trainingskamp in Spanje „bijna niet meer voorstellen” hoe het er in het eerste jaar aan toe ging. Veel mensen waren „zoekende in een nieuwe positie”, vertelt hij in een videogesprek. Als renner moest hij nog veel zelf regelen rond zijn voeding en trainingen. „Nu zijn daar veel meer mensen voor”.

Ook moest de in Nederland opgegroeide Tsjech wennen aan de reacties van de buitenwereld. Door zo hard te roepen door te willen groeien naar de Tour lagen alle prestaties van het team onder een vergrootglas. „Als renners zagen we wel het potentieel van het project. Maar de rest van de wielerwereld dacht: ‘what the fuck zijn jullie aan het doen?’.” Hij herinnert zich hoe ploeggenoten eens de aanval kozen, en in het peloton werden uitgelachen. „Je hoorde spottend: ‘Het zal wel weer een mooie video worden’.”

Zelf is Kopecky een van vier overgebleven renners van het eerste uur. „Ik heb altijd geloofd dat ik het talent had om door te groeien naar dit niveau, maar je hebt ook een kans nodig”, zegt hij. „Sinds dit jaar ben ik ook actiever bezig met welke rol ik binnen het team pak.” Kopecky richt zich op de ‘lead-out’: het goed afzetten van de kopman in de slotfase van de koers.

De concurrentie bij Rockets is groot. Naast Groenewegen staan dit jaar ook Touretappewinnaars Wout Poels (38) en Victor Lafay (30) onder contract, terwijl grotere ploegen maar wat graag de vorig jaar aangetrokken klassiekerspecialist Lukas Kubis (26) hadden willen vastleggen, na goede prestaties in onder meer de Omloop Het Nieuwsblad. De Slowaak besloot ondanks de interesse te blijven.

Voor Groenewegen staan journalisten op de persdag in de rij. Het gaat er volgens hem niet heel anders aan toe dan bij de WorldTour-ploegen waarvoor hij reed, Jumbo-Visma en Jayco AlUla. „Uiteindelijk heb je een fiets, ga je op trainingskamp, krijg je te eten en word je gemasseerd”, zegt hij via videoverbinding. Maar wat wel verschilt, is „de media-aanpak”. De camera’s staan vaak aan, de omvang van het mediateam is groter dan bij de meeste, zo niet alle WorldTour-teams.

Groenewegen leerde Tietema en co in 2019 al kennen, toen de youtubers tijdens de Tour een lied voor hem opnamen. „Ik vond het wel een lekker nummertje”, zegt de Amsterdammer. In 2024 werkte hij in de Tour mee aan een item waarin Wester zich verkleedde als zijn dubbelganger, met Nederlandse kampioenstrui, identieke bril en tattoosleeve.

Het bleek de opmaat naar een overstap. Al in het najaar van 2024 zat Groenewegen om tafel met de ploeg, die toen nog slechts vijf overwinningen had geboekt in wedstrijden op een lager niveau. Dat hij toch overtuigd raakte, kwam door het toekomstbeeld dat Tietema en Wester durfden te schetsen. De aandacht ging naar het bouwen van een sprinttrein: de snelste weg naar succes.

Franchisenaam

Om Groenewegen binnen te kunnen halen moest wel het budget flink worden verhoogd. Dat kon mede dankzij het aantrekken van fietsenmerk Rose als naamsponsor, naast goksite Unibet. De derde naamcomponent, ‘Rockets’, werd vorig jaar al toegevoegd, naar voorbeeld van Amerikaanse sportteams als New York Yankees of Chicago Bulls. „In het wielrennen verandert een team vaak mee met het logo en de kleur van de sponsor. Maar zo bouw je aan een eigen merkidentiteit”.

Toen we begonnen zat al het personeel met ervaring in het wielrennen al bij andere ploegen. Dus kregen we verzorgers nog nooit een bidon hadden uitgedeeld

Het budget ligt nog ver onder dat van een gemiddelde WorldTour-ploeg. Op het hoogste profniveau kan een team gemiddeld 33,1 miljoen euro besteden, meldde de Italiaanse krant Gazzetta dello Sport begin januari. „Daar tikken wij nog niet eens een derde van aan.” Bovendien gaat meer dan gemiddeld op aan de salarissen en het materiaal van het mediateam. „Daarin moeten we keuzes maken: hoe zetten we elke euro waardevol in, terwijl we wel competitief willen zijn?”

Het maakt, zegt ploegleider Rob Harmeling via videoverbinding, dat de ploeg altijd op sommige vlakken achter de feiten aanloopt. „De balans is er niet, dat is de story van ons leven. Aan alles is wel een tekort geweest: renners, auto’s, materiaal. Toen we begonnen zat al het personeel met ervaring in het wielrennen al bij andere ploegen. Dus kregen we verzorgers die wel manueel therapeut of masseur waren, maar nog nooit een bidon hadden uitgedeeld. Er is veel van mensen gevraagd.” Tegelijk, zegt Harmeling, is de uitdaging daardoor alleen maar leuker. „Het belangrijkste is: hoe communiceren we erover, hoe begrijpen we elkaar?”

Qua logistiek en organisatie heeft Rockets dit jaar in ieder geval een stap gemaakt. Tietema laat op zijn mobiel een foto zien van de teambus die een paar dagen later zou worden onthuld. Ook voegde onder meer Eelco Meenhorst, in 2024 bondscoach van de succesvolle olympische roeiploeg, zich bij het team, als tweede sportief directeur naast oud-wielrenster Julia Soek. En de Duitse oud-topsprinter Marcel Kittel (14 etappezeges in de Tour) mag als coach de sprinttrein van Groenewegen vormgeven.

Hun aanwezigheid neemt organisatorische druk weg bij Tietema, die daardoor het overzicht kan houden en de ambassadeur van de ploeg kan zijn. Wester richt zich op het aantrekken van sponsoren, Van der Wiel leidt het creatieve team.

Tegelijk klinkt steeds de roep van fans om het drietal zelf in het soort video’s te zien dat ze eerder maakten. Tietema ziet dat niet snel gebeuren. „We willen de intrinsieke motivatie hebben om dat te doen. Die is nu meer komen te liggen bij hoe we dit team tot een succes maken.” Bovendien maakt het runnen van een eigen ploeg het een stuk ongemakkelijker en lastiger om ludieke filmpjes te maken met renners van andere teams.

Als Tourorganisator ASO een paar weken na het interview bekendmaakt dat Unibet Rose Rockets dit jaar geen wildcard krijgt, leidt dat tot een lichte teleurstelling. De ploeg werd door kenners kansrijk geacht door de vele versterkingen, de goede prestaties van vorig jaar en de Franse wedstrijdlicentie waarop het team staat ingeschreven – dat laatste was noodzakelijk vanwege het Nederlandse verbod op sportsponsoring door gokbedrijven. Tourdirecteur Christian Prudhomme blijkt weinig gevoelig voor het Franse vlaggetje achter de naam „Zij benadrukken de Franse identiteit helemaal niet. Ze hebben meer Nederlandse renners”, zegt hij tegen persbureau AFP.

Tietema gaat niet op Prudhomme’s argumentatie in. Op sociale media feliciteert hij Caja Rural, de Spaanse die ploeg die wél naar de Tour mag. „2026 gaat nog steeds een fantastisch jaar worden”, zegt de ploegbaas in een video. Ooit moet het lukken, die Tour, daar is hij volledig van overtuigd.

Lees het hele artikel