Ebo Taylor: pionier van highlife en afrobeat wiens muziek door hiphop een tweede leven kreeg

Toen Ebo Taylor vierde dat hij zestig jaar in het vak zat, met een Europese tour, was al te zien dat het lijf niet meer alles kon wat het hoofd wilde. Op Festival Mundial in 2018 zat de toen 82-jarige op het podium, zong af en toe, speelde gitaar, maar keek vooral goedkeurend toe hoe zijn zoons de erfenis van highlife, afrobeat en jazz levend hielden, vol dansbare, feestelijke grooves.

Het was een van de laatste keren dat hij te zien was in Nederland – waar hij vaak kwam. Latere shows werden afgeblazen vanwege zijn gezondheid. Ebo Taylor is zaterdag op 90-jarige leeftijd overleden.

Met Ebo Taylor sterft een van de vormgevers van de West-Afrikaanse dansmuziek. Het muziekgenre highlife ontstond al in de jaren twintig uit een mix van Amerikaanse jazz en Ghanese tradities. In de jaren vijftig begon de jonge gitarist en zanger Ebo Taylor zich ermee te bemoeien. Mede door hem werd highlife de belangrijkste popmuziek van Ghana.

Tijdens zijn muziekstudie in Londen ontmoette Taylor de Nigeriaanse muzikant Fela Kuti, die daar toen nog speelde met zijn eigen highlife-band, maar onbewust al de basis legde voor afrobeat, het genre dat nog sterker leunde op bebop en de funk van James Brown. Terug in Ghana zou Taylor zich toeleggen op eigen werk en producties voor andere muzikanten, zoals Pat Thomas, en zo zijn stempel drukken op de afrofunk en -jazz uit het land.

Zijn muziek kreeg een tweede leven toen het in het nieuwe millennium werd herontdekt door hiphop-producers die op zoek waren naar Afrikaanse grooves. In 2008 begon Taylor samen te werken en te toeren met het collectief Afrobeat Academy uit Duitsland. De laatste jaren zijn veel compilaties uitgebracht van oude Afrikaanse funk en afrobeat die populair werd onder Europese en Amerikaanse jongeren. Taylor was een van de belangrijkste representanten van die trend. Zijn muziek werd ook geremixt door houseproducers.

Maar Taylor nam ook nieuw werk op voor Europese labels. Op zijn album Yen Ara uit 2018 zocht hij daarbij nog meer de traditionele muziek van Ghana op. Een van zijn meest recente albums was Palaver uit 2020, met nooit eerder uitgebrachte muziek van veertig jaar geleden.

Het grootste deel van zijn leven woonde Taylor in zijn geboortestad Cape Coast, langs de Ghanese kust vol vissersdorpen. In een interview met de site The Vinylfactory zei hij in 2018: „Je kunt nog steeds de vissers hun liedjes horen zingen als ze hun netten repareren aan het strand. Ik geloof dat het belangrijk is dat muziek zich ontwikkelt, anders wordt het iets voor musea, maar je moet je traditionele cultuur kennen voordat je er iets aan toevoegt.”