Nieuw raadselachtig record: dit is de langste bliksemschicht ooit

Wetenschappers staan voor een raadsel nadat een bliksemflits van maar liefst 829 kilometer de boeken ingaat als de langste ooit gemeten.

Bliksem is een van de meest indrukwekkende natuurverschijnselen van de aarde. Een normale bliksemflits is slechts 5 tot 6,5 kilometer lang en flitst in minder dan een seconde voorbij. Maar soms ontstaat er een mega-flits, zoals drie jaar geleden in het zuiden van de Verenigde Staten. Daar vond de langste bliksemschicht ooit plaatst, met een lengte van maar liefst 768 kilometer en een verbazingwekkende duur van 17 seconden. Nu is het record weer verbroken: een bliksemflits van maar liefst 829 kilometer, verspreid over vijf Amerikaanse staten, is officieel erkend als de langste ooit gemeten.

Mega-flits in Amerika
Deze zogenaamde ‘mega-flits’ strekte zich uit van het oosten van Texas tot aan Missouri en heeft de wetenschap voor een raadsel gesteld. Mega-flitsen, extreem lange bliksemontladingen, komen vaker voor in de gigantische onweersbuien die zich vormen boven de Amerikaanse Great Plains en andere bliksemhotspots. Waarom sommige van deze stormen deze gigantische flitsen genereren en andere niet, is echter nog onduidelijk. “We weten niet precies waarom dit gebeurt”, geeft Michael Peterson van het Georgia Institute of Technology toe.

2017
De bliksem vond plaats in oktober 2017 en duurde iets meer dan 7 seconden. 10 seconden korter dan de vorige recordhouder dus.

Omvang bepaling
Destijds was de flits te lang om volledig te worden vastgelegd door de toenmalige bliksemsensoren op de grond. Om de volledige omvang te bepalen, hebben Peterson en zijn collega’s recente software ontwikkeld en oude satellietgegevens opnieuw geanalyseerd. Ze doorzochten miljoenen lichtpulsen en volgden de bliksem die zigzagde en zich vertakte door de storm. “Elke keer dat we een nieuwe puls zien, krijgen we een indruk van hoe de flits zich in de loop van de tijd ontwikkelt”, zegt Peterson. “Door de puntjes te verbinden, konden we de hele structuur in kaart brengen.”

Het onderzoek toonde aan dat de flits, in een rechte lijn gemeten, een afstand van 829 kilometer overbrugde. De totale lengte van de bliksem zelf, inclusief alle vertakkingen, is zelfs nog groter en bedraagt meer dan 1000 kilometer.

Record
De Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) heeft de flits officieel gecertificeerd als de langste ooit, en daarmee het vorige record uit 2020 met ongeveer 61 kilometer overtroffen. Volgens Peterson bestond de nieuwe recordhoudende bliksemflits uit meer dan 100 afzonderlijke ontladingen. “Hoewel deze mega-flitsen zeer zeldzaam zijn, zijn ze individueel extreem impactvol”, benadrukt hij.