Onder García blaast Ajax met hernieuwde energie de strijd om plek twee nieuw leven in: 4-0 tegen Sparta

Oscar García rent zijn trainersvak uit, een paar meter het veld van de Johan Cruijff Arena op. De nieuwe trainer van Ajax balt zijn vuist en spring hij in de lucht, juichend als een supporter. Opluchting is af te lezen van zijn gezicht, nadat Ajax na een stroeve eerste kwartier op een 1-0 voorsprong is gekomen tegen Sparta Rotterdam. De Spanjaard loopt vervolgens terug om de voorsprong te vieren met zijn assistenten.

Het doelpunt, een eigen goal van Sparta-middenvelder Joshua Kitolano, zou de opmaat betekenen voor een onverwacht probleemloze avond voor Ajax, dat met vernieuwde energie en spelplezier met 4-0 wint, dankzij doelpunten van Steven Berghuis, Davy Klaassen en Mika Godts. Zeker vanaf de 2-0 speelde Ajax fraai combinatiespel, met Klaassen als aanjager en Godts als absolute uitblinker. Door de overwinning houdt Ajax zicht op de tweede plek, het ultieme doel dat de Amsterdammers onder García moeten zien te bereiken.

García, die vijf wedstrijden Jong Ajax coachte, werd vorige week plots aangesteld als trainer van Ajax. De nieuwe technisch directeur Jordi Cruijff vond dat hij moest ingrijpen nadat Ajax onder leiding van Fred Grim met 3-1 kansloos verloor tegen FC Groningen. Grim, die dit seizoen na elf wedstrijden de ontslagen John Heitinga opvolgde, begon zijn periode bij Ajax nog wel aardig, maar dook uiteindelijk onder het puntengemiddelde van zijn zwaar bekritiseerde voorganger (1,60 om 1,82). Het spel onder de oud-keeper werd er bovendien niet beter op.

‘Winnaarsmentaliteit’

Cruijff belde vertrouweling García op; hij wilde dat de Spanjaard over zou stappen naar het eerste elftal. García was bij Jong Ajax aangesteld om daar „een winnaarsmentaliteit” te creëren – de ploeg stond op de laatste plaats in de Keuken Kampioen Divisie – en moest dat ook bij de hoofdmacht voor elkaar zien te krijgen. Bij Jong Ajax was het overigens enigszins gelukt: het won twee keer en speelde één keer gelijk.

Een cv van een Ajax-trainer heeft García niet echt; hij versleet in veertien jaar tijd tien clubs. In zijn beginjaren had hij nog wel succes – met Maccabi Tel Aviv en RB Salzburg werd hij landskampioen – maar veel vaker werd de Spanjaard ontslagen of vertrok hij op eigen initiatief, bijvoorbeeld na een botsingen met clubvoorzitters (Saint-Etienne, Olympiakos). Bij Watford en Stade Reims stopte García om meer tijd te kunnen doorbrengen met zijn dochter, die lange tijd ziek was en in 2022 overleed.

García’s overstap naar het eerste elftal leek dan ook een alles-of-niets poging van Cruijff om er in de laatste acht wedstrijden alsnog een tweede plek uit te persen. Zeer belangrijk voor Ajax, aangezien die plek recht geeft op deelname aan de Champions League en gegarandeerd 40 miljoen euro oplevert. Het is voorlopig het laatste seizoen waarin ook de nummer twee zich direct kwalificeert voor het belangrijkste Europese toernooi.

Tegen Sparta was de vraag vooral wat García anders zou doen dan Grim. Zou hij zijn team laten terugzakken om in de omschakeling gevaarlijk te worden (zoals bij Jong Ajax), of toch proberen het aanvallende spel te spelen waar de supporters zo naar hunkeren? Terugvallen op ervaren spelers, of juist talenten de kans geven? En hoe zouden zijn spelers reageren op de keuzes van García?

Genietend publiek

In het eerste kwartier lijkt bij Ajax weinig te zijn veranderd, de Amsterdammers creëren weinig. Gemor en gefluit klinkt van de tribunes als Youri Regeer op het middenveld veel te lang treuzelt, en als Youri Baas een bal zomaar over de zijlijn speelt. Als Godts in de twaalfde minuut wordt afgefloten omdat hij buitenspel staat, schiet hij de bal uit frustratie tegen de boarding.

Maar de sfeer wordt al een stuk beter als Ajax op 1-0 komt, en slaat om als na de 2-0 van Berghuis. Die schiet van dichtbij binnen na een bekeken balletje van Sean Steur, een van de betere spelers aan de Amsterdamse kant. Het Ajax-publiek geniet daarna zicht- en hoorbaar van een steeds vlotter combinerend Ajax, dat bij balverlies bovendien goed druk zet. Aanvallers Berghuis en Godts hebben vaak de bal, en vooral de Belg is met zijn snelle voetbewegingen moeilijk te verdedigen.

Het is het voetbal dat het Ajax-publiek graag wil zien, maar dat García op voorhand niet kon beloven. Tijdens een persconferentie op vrijdag liet hij weten best aanvallend voetbal te wíllen spelen, maar hij zei ook dat Ajax zich soms zal „moeten aanpassen” aan de tegenstander. „Je moet ook de spelers hebben om op te bouwen.” In zijn woorden klonk de geest van Francesco Farioli, de Italiaanse trainer die Ajax vorig seizoen met resultaatgericht voetbal bijna kampioen maakte.

Maar tegen een zwak spelend Sparta blijft Ajax ook in de tweede helft aanvallen, met een Klaassen die veel energie in de wedstrijd stopt. Hij maakt uiteindelijk de 3-0, na een scherpe dieptebal van Godts. Die scoort vlak voor tijd de 4-0; zijn veertiende doelpunt dit seizoen.

Door de overwinning reist Ajax volgende week zondag met hernieuwd vertrouwen naar Rotterdam, waar het de Klassieker speelt tegen Feyenoord. Die ploeg staat met een wedstrijd minder gespeeld twee punten boven Ajax. Ook FC Twente en NEC, dat eerder op de avond met 3-2 won van PSV, doen nog volop mee in de strijd om plek twee.

García wil na afloop van zijn debuut weinig zeggen over die strijd, die Ajax dankzij de overwinning een nieuw leven in blaast. „Laat mij eerst maar even genieten van deze avond.”