Onder leiding van Kjetil Knutsen is Bodø/Glimt de sensatie van de Champions League. Wat maakt hem zo speciaal?

Kjetil Knutsen, coach van Bodø/Glimt, heeft een hekel aan het woord ‘winnen’. Het gebruik ervan legt volgens hem onnodige druk op zijn spelers, net als ‘nederlaag’ of ‘drie punten’. Liever praat de Noor met zijn ploeg over verbeterpunten of over spelontwikkeling. In interviews spreekt hij steevast om resultaatgerelateerde woorden heen, alsof hij het gezelschapsspelletje ‘verboden woord’ speelt.

Toen Bodø/Glimt in februari voor een sensatie zorgde door de Italiaanse topclub Internazionale uit te schakelen in de tussenronde van de Champions League, was het dus geen verrassing dat Knutsen zijn spelers roemde om hun „harde werk” en de „stappen” die ze hebben gezet. En zei hij: „We staan in de achtste finales, maar geschiedenis schrijven is niet belangrijk.”

De op het proces gerichte aanpak van Knutsen (57) wordt gezien als een belangrijke verklaring voor het succes van Bodø/Glimt, dat inmiddels ongekende proporties aanneemt. De club uit Bodø, een tussen fjorden gelegen vissersstadje met 55.000 inwoners boven de poolcirkel, werd onder leiding van Knutsen in 2020 voor het eerst in de clubgeschiedenis landskampioen. Daarna won het nóg drie titels (2021, 2023 en 2024) en bereikte het de halve finale van de Europa League (2025).

Lees ook

FK Bodø/Glimt verovert Noorwegen met extreem aanvallend voetbal en een familiaire cultuur

Maar die prestaties verbleken bij de recente Champions League-overwinningen op grootmachten Manchester City (3-1), Atlético Madrid (1-2) en twee keer Inter (3-1 en 2-1). Daardoor speelt Bodø/Glimt woensdagavond in het ijskoude Aspmyrastadion de eerste van twee achtste finales, tegen Sporting Lissabon.

Met Knutsen als architect: hij transformeerde Bodø/Glimt van een suffige counterploeg tot een topfitte, agressieve aanvalsmachine die het ene na het andere Noorse doelpuntenrecord brak. Aan zijn succes gaat een zorgvuldig opgebouwde trainerscarrière vooraf. Die zet Knutsen, ondanks buitenlandse interesse, voorlopig in Noorwegen voort.

Leraar Noors en gymnastiek

Knutsen groeide op in een industrieel stadsdeel van de Noorse kustplaats Bergen. Als kind was hij al gek op voetbal, maar niet talentvol genoeg om prof te worden. Knutsen volgde een docentenopleiding en kwam als leraar Noors en gymnastiek voor de klas te staan op een middelbare school.

Daar leerde hij omgaan met grote groepen mensen, zei Lise Klaveness in 2025 tegen televisieomroep NRK. Klaveness, nu voorzitter van de Noorse voetbalbond, was toevalligerwijs leerling van Knutsen en vertelde dat hij de lesstof nooit voorkauwde, maar de klas zélf liet nadenken. Ook gaf hij „een gevoel van veiligheid en plezier”.

Gewend om met kinderen te werken, werd Knutsen op zijn 26ste jeugdtrainer bij TIL Hovding, een club op het vijfde niveau. Eenmaal trainer promoveerde de club plots twee keer. Voetballen deed hij door een ingrijpende liesbreuk allang niet meer.

Spelers van Bodø/Glimt vieren hun winst tegen Inter in de Champions League, eind februari in het San Siro stadium in Milaan.

AFP

Na negen jaar TIL Hovding werd Knutsen hoofd jeugdopleiding bij topclub SK Brann, waar hij zich bezighield met de ontwikkeling van talenten. Als hoofdtrainer bij FK Fyllingsdalen (2009-2013) en Asane (2014-2016), beide in de tweede divisionie van het Noorse voetbal, schaafde hij vervolgens volop aan zijn aanvallende speelstijl. Bij Asane werd hij ondanks promotie wel ontslagen, omdat hij weigerde de zoon van een bestuurslid op te stellen. Hij vernam naar eigen zeggen zijn ontslag toen hij ’s ochtends de krant opensloeg.

De twee decennia op lagere niveaus hebben Knutsen als trainer gevormd, weet Aasmund Bjørkan. Hij was trainer van Bodø/Glimt toen Knutsen in 2017 als assistent binnenkwam. „Knutsen was erg duidelijk in wat hij tactisch wilde”, zegt Bjørkan aan de telefoon. „Maar ook als coach: hij pakte ook de ervaren spelers hard aan.”

Als coach pakt Knutsen ook de ervaren spelers hard aan.

‘Simpele tactiek’

Na één seizoen werd Knutsen hoofdtrainer en in zijn derde seizoen landskampioen. Internationaal kreeg hij veel lof, de vergelijking met de gegenpressing van Jürgen Klopps Liverpool was nooit ver weg. Toch was de tactiek „eigenlijk vrij simpel”, zegt Joshua Smits, tussen 2020 en 2022 keeper van Bodø/Glimt. Ze speelden in een 4-3-3-systeem, met één verdedigende middenvelder en een vrij directe opbouw. „Alleen: we speelden elke wedstrijd exact hetzelfde, met dezelfde elf spelers, op volle intensiteit. Iedereen deed precies wat Knutsen zei. Daardoor werden we een machine.”

Volgens Smits was Knutsen veeleisend, maar toonde hij ook zijn betrokkenheid, vertelt hij in een telefonisch interview. „Ik kwam tijdens de Covid-periode bij de club, hij vroeg toen vaak hoe het met mij ging en of mijn vriendin er al was.” Volgens Bjørkan, van hoofdtrainer inmiddels assistent, heeft Knutsen voor een „open cultuur” gezorgd en had hij een „diep geloof” in de inbreng van mental coach Bjørn Mannsverk, een oud-straaljagerpiloot. „Knutsen zag in dat spelers die worstelden met hun mentale gezondheid [middenvelder Ulrik Saltnes overwoog te stoppen vanwege stress] na sessies met Mannsverk beter gingen presteren.”

Toch denkt Smits dat Bodø/Glimts succes vooral te danken is aan Knutsens consistente tactiek en zijn „focus op plezier”. En dat de ploeg inmiddels al jarenlang samenspeelt, óf terugkeren na (mislukte) avonturen in het buitenland. „En Bodø/Glimt steekt al het geld in de club. Toen ik tekende, deed de technisch directeur ook de was. Nu hebben ze uitstekende faciliteiten en specialisten.”

Contractverlenging

Toch verklaart het nog niet de overwinningen op Manchester City en Inter. Die zijn volgens Bjørkan ook te danken aan tactische aanpassingen. „Knutsen wilde Europees meer nadruk leggen op verdedigen. Tegen Inter schakelden we na de rust van 4-3-3 naar 4-4-2. En we waren voorin heel effectief. Het gaat om details, maar die maakten het verschil.”

Inmiddels is de interesse in Knutsen groot. Maar een stap naar het buitenland? Voordat Knutsen naar Bodø vertrok, had hij zijn hele leven in Bergen gewoond. In een interview met eigen clubkanalen zei hij dat het leven in het donkere noorden soms eenzaam was. „Gelukkig komt mijn familie af en toe op bezoek.”

Bovendien verlengde Knutsen onlangs zijn contract tot 2029; er valt volgens hem nog genoeg te ontwikkelen. Tegen omroep TV 2 zei hij: „Ik moet in een omgeving zijn waarin mensen om elkaar geven. Ik denk dat we die bij Bodø/Glimt hebben gecreëerd.”